Las sequías se producen en casi todos los tipos de clima. De todos los fenómenos meteorológicos que pueden causar graves impactos económicos en Estados Unidos, las sequías ocupan el segundo lugar después de los huracanes, según el Centro Nacional de Datos Climáticos. Pero a diferencia de los huracanes, que son fáciles de identificar y de clasificar en términos de velocidad del viento, las sequías son mucho más difíciles de definir.
Definición de sequía
La mayoría de la gente piensa en una sequía como un periodo de tiempo inusualmente seco que persiste lo suficiente como para causar problemas como daños en las cosechas y escasez de suministro de agua. Pero como las condiciones de sequía se desarrollan por diferentes razones, hay más de una definición de sequía.
«La sequía está causada no sólo por la falta de precipitaciones y las altas temperaturas, sino por el exceso de uso y la superpoblación», dijo David Miskus, experto en sequía y meteorólogo del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
En la década de 1980, dos investigadores descubrieron más de 150 definiciones de sequía publicadas en la revista Water International. En un esfuerzo por poner orden en la medición de la sequía, los científicos agruparon las definiciones en cuatro categorías básicas: meteorológica, hidrológica, agrícola y socioeconómica. Las tres primeras descripciones se refieren a la sequía como fenómeno físico. La última categoría aborda la sequía como un problema de oferta y demanda, a través de los impactos de la escasez de agua.
Estas definiciones suelen especificar el comienzo, el final y el grado de gravedad de la sequía comparando las precipitaciones de un determinado periodo de tiempo con una media histórica. Los científicos incluyen tanto la lluvia como la nieve en las mediciones de precipitación, ya que algunas regiones de Estados Unidos, como el oeste montañoso, dependen de la nieve de invierno para obtener gran parte de su agua anual.
Aquí se describen las cuatro categorías principales de sequía:
La sequía meteorológica es específica de diferentes regiones, dependiendo de la cantidad de precipitación anual que es promedio para esa zona. Por ejemplo, la parte suroeste de Estados Unidos tiene una media de menos de 7,6 centímetros de precipitaciones al año, mientras que el noroeste recibe más de 381 centímetros al año, según el Departamento del Interior de Estados Unidos. Una disminución de las precipitaciones en comparación con la media histórica de esa zona se calificaría como sequía meteorológica.
La sequía agrícola tiene en cuenta las necesidades de agua de los cultivos durante las diferentes etapas de crecimiento. Por ejemplo, la falta de humedad en el momento de la siembra puede dificultar la germinación, lo que lleva a una baja población de plantas y a una reducción del rendimiento.
La sequía hidrológica se refiere a los volúmenes de agua persistentemente bajos en arroyos, ríos y embalses. Las actividades humanas, como la reducción de los embalses, pueden empeorar las sequías hidrológicas. La sequía hidrológica suele estar relacionada con las sequías meteorológicas.
La sequía socioeconómica se produce cuando la demanda de agua supera la oferta. Ejemplos de este tipo de sequía son el exceso de riego o cuando el bajo caudal de los ríos obliga a los operadores de las centrales hidroeléctricas a reducir la producción de energía.
Seguimiento de la sequía
En Estados Unidos, el Índice de Severidad de la Sequía de Palmer (PDSI, índice semanal del CPC que se muestra), ideado en 1965, fue el primer indicador completo de la sequía. Se considera el más eficaz para las tierras de cultivo de secano. El PDSI combina los datos de temperatura, precipitación, evaporación, transpiración, escorrentía del suelo y recarga del suelo de una región determinada para producir un único número negativo que indica las condiciones de sequía.
Este índice sirve como estimación de la deficiencia de humedad del suelo y se correlaciona aproximadamente con la gravedad de la sequía. El PDSI es el índice más utilizado para la supervisión e investigación de la sequía. Se ha utilizado ampliamente en las reconstrucciones basadas en anillos de árboles de sequías pasadas en Norteamérica y otras regiones.
En 1999, el U.S. Drought Monitor sustituyó al PDSI como indicador de sequía del país.
«Un índice no puede cubrir todo Estados Unidos», dijo Miskus. «El Monitor de Sequía utiliza muchas herramientas diferentes para evaluar la sequía»
El Monitor de Sequía de todo el país clasifica la sequía en cinco niveles de gravedad:
- Anormalmente seco (categoría D0, correspondiente a un PDSI entre -1,0 y 1,9)
- Sequía moderada (D1, PDSI entre -2,0 y -2.9)
- Sequía severa (D2, PDSI entre -3,0 y -3,9)
- Sequía extrema (D3, PDSI entre -4,0 y -4,9)
- Sequía excepcional (D4, PDSI entre -5,0 y -5.9)
Historia de las sequías en Estados Unidos
En Estados Unidos, la sequía más devastadora de la que se tiene constancia se produjo en la década de 1930, durante los años denominados «Dust Bowl». Según el Centro Nacional de Datos Climáticos, la sequía afectó a casi toda la región de las Llanuras y cubrió más del 60% del país en su punto álgido, en julio de 1934. Provocó la migración de millones de personas de las Llanuras a otras partes del país, especialmente a la Costa Oeste.
Los investigadores creen que una dorsal de alta presión sobre la Costa Oeste desvió las tormentas que traían humedad en 1934, causando las graves sequías del Dust Bowl. Este patrón de cresta ha estado presente durante algunas de las peores sequías del oeste, como las de 1976 y 2013 en California, dos de las peores épocas de sequía en la historia del estado.
La alta presión persistente en la atmósfera frena la formación de nubes y provoca una menor humedad relativa y menos precipitaciones. En el oeste, las sequías prolongadas se producen cuando los patrones de alta presión a gran escala persisten durante meses o más, bloqueando las tormentas que transportan las lluvias y la nieve del invierno.
Las sequías más recientes de Estados Unidos, como las de los años 50, 1988 y 2000, también han tenido graves impactos económicos y sociales. Entre 1980 y 2014, 16 eventos de sequía costaron un total de 210.000 millones de dólares en Estados Unidos, y miles de personas murieron debido a los efectos de la sequía, según la NOAA.
En junio de 2012, el 55,8 por ciento de la tierra en los 48 estados más bajos de Estados Unidos estaba en sequía, la cifra más alta en la historia del U.S. Drought Monitor. En julio de 2018, alrededor del 38 por ciento de los Estados Unidos contiguos estaba categorizado como en sequía moderada a extrema, según la NOAA.
Un futuro seco?
La sequía puede ser devastadora para la economía de una zona y peligrosa para la salud humana. Según la NOAA, las sequías cuestan a Estados Unidos unos 9.000 millones de dólares al año. A medida que la población humana aumente en las regiones áridas y en las húmedas, también lo hará la demanda de agua y, al disminuir las reservas de agua a un ritmo más rápido, también lo hará la probabilidad de que se produzca una sequía. De hecho, los auges demográficos pueden desencadenar sequías casi por sí mismos.
Además de la explosión demográfica humana, el calentamiento global también alimenta el aumento de la frecuencia y la gravedad de las sequías en muchas partes del planeta, ahora y en el futuro. Según la NOAA, el cambio climático es uno de los principales factores de las sequías prolongadas y más frecuentes en el oeste de Estados Unidos.
Según las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, las sequías aumentarán especialmente en las zonas subtropicales, como el suroeste de Estados Unidos, Australia y partes de África y Europa, ya que el calentamiento de la Tierra provoca una mayor evaporación y cambia los patrones meteorológicos, empujando las trayectorias de las tormentas que traen las lluvias que quitan la sed más al norte. La Unión de Científicos Preocupados señaló que el cambio climático también puede hacer que se produzcan más precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve. Esto puede provocar inundaciones y una rápida escorrentía en lugar de la lenta absorción que se necesita en las zonas secas.
Recursos adicionales
- Vea el Resumen Nacional de la Sequía para el día actual.
- Obtenga más información sobre la sequía en el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional.
- Averigüe si la sequía está afectando a su zona en el Portal de la Sequía de Estados Unidos.
- Lista de condados actualmente afectados por la sequía de UNICEF
- Reducir la pobreza, proteger los medios de vida y crear activos en un clima cambiante Implicaciones sociales del cambio climático en América Latina y el Caribe
Este artículo fue actualizado el Sept. 28 de 2018, por la colaboradora de Live Science Alina Bradford.
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