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Las pruebas neurocognitivas son una forma de medir la función cerebral de forma no invasiva. Utiliza pruebas de papel y lápiz o pruebas computarizadas para evaluar aspectos importantes de la cognición: la atención, la memoria, el lenguaje, el tiempo de reacción, la percepción, etc.
No se trata de preguntarle a alguien cómo se siente o cómo está, sino de darle pequeñas tareas que midan directamente eso. Las diferentes pruebas se elaboran específicamente para medir aspectos concretos de la función cerebral. Al medir aspectos sutiles de la función cerebral, los investigadores y los médicos pueden obtener un potente microscopio de lo que está ocurriendo bajo el capó.
De este modo, las pruebas neurocognitivas ofrecen una forma estandarizada de obtener una instantánea de la salud del cerebro. Las pruebas son objetivas, y las puntuaciones dan una forma de comparar el funcionamiento de una persona con el resto de la población, o contra sí misma en un momento anterior.
Las ventajas de las pruebas neurocognitivas
Las pruebas neurocognitivas tienen varias ventajas sobre las pruebas más invasivas: no se necesita mucho tiempo para completarlas, y a diferencia de los escáneres cerebrales que son muy costosos, o las cirugías que implican riesgos, este tipo de pruebas se pueden hacer en un escritorio o en una tableta.
En conjunto, las puntuaciones se pueden utilizar para medir la función cerebral, y en un entorno clínico se suelen utilizar para el diagnóstico de problemas, como la conmoción cerebral, la demencia o los problemas de aprendizaje.
Detectar problemas de forma temprana
Las pruebas neurocognitivas pueden ayudar a detectar problemas de forma temprana. La detección precoz de la conmoción cerebral y la demencia suelen pasar desapercibidas, pero no tienen por qué hacerlo, ya que van acompañadas de cambios sutiles en la atención, la percepción y las habilidades mano-ojo. Esos cambios pueden detectarse con pruebas sencillas. Y eso puede ayudar a determinar la aptitud de una persona para volver al trabajo o al deporte, o su capacidad para vivir sola y gestionar sus propias finanzas.
Las pruebas neurocognitivas pueden desvelar los patrones que permiten la detección, y también pueden permitir el seguimiento a través del tiempo, por ejemplo, para mantener una buena línea de base de su cognición en la demencia cognitiva leve, o para evaluar la recuperación en la conmoción cerebral.
Las pruebas neurocognitivas se han utilizado durante mucho tiempo. Tradicionalmente, se han realizado con papel y lápiz – pero en los últimos años las pruebas neurocognitivas computarizadas han demostrado ser aún más sensibles y más eficientes que las pruebas tradicionales. Y no es de extrañar. Podemos capturar tiempos de reacción precisos, aleatorizar los ensayos, mantener la atención centrada, ser coherentes y puntuar de forma totalmente objetiva. Estas pruebas se pueden realizar sin necesidad de que un profesional las administre, lo que significa que se pueden realizar más a menudo, en la intimidad de un hogar o al margen de un campo de juego.
Relación: Ejemplos de pruebas neurocognitivas: Serie Neurocognitiva, Parte 2
Dadas estas ventajas, mi laboratorio y otros han estado gamificando pruebas en dispositivos móviles. Esto hace que las pruebas sean portátiles y fáciles de usar, dando a los usuarios la capacidad de tomar las pruebas temprano y con frecuencia.
Tener la capacidad de rastrear la salud cognitiva a lo largo de la vida de un individuo permite una comprensión más profunda de la salud del cerebro, lo que permite a alguien tomar medidas tempranas.
En los próximos videos, le mostraremos ejemplos específicos de las pruebas que utilizamos y lo que nos dicen. También te contaremos cómo funciona la puntuación y por qué la recopilación de big data nos hará avanzar en algunos de los mayores retos de la salud cerebral.