por Claire Hagen Dole
Con sus rayas amarillas/negras de tigre y sus largas colas de golondrina, las colas de golondrina de tigre tienen un nombre perfecto. Grandes y vistosas, tienden a llamar la atención incluso de los transeúntes más olvidados. Sólo la monarca está más arraigada en nuestra conciencia colectiva estadounidense.
Empiezo a observar las colas de tigre occidentales (Papilio rutulus) recién aparecidas, comunes en los estados occidentales, en los días soleados de mayo.Durante las primeras semanas del verano, las colas de tigre a menudo se deslizan por mi jardín sin detenerse a tomar el néctar de las flores. A mediados del verano, cuando son más abundantes, las mariposas suelen quedarse en el jardín y se posan en las robustas cabezas de las flores, como las de la equinácea púrpura (Echinacea purpurea), y sorben el néctar de los numerosos ramilletes individuales. Dado que la Cola de Tigre Occidental sólo produce una cría al año en el noroeste, estas pocas semanas gloriosas tendrán que satisfacerme hasta la próxima primavera (en California y el suroeste pueden producirse hasta tres crías).
Al este de las Rocosas
Incluso más impresionante en tamaño (hasta seis pulgadas de envergadura, en comparación con cuatro pulgadas para su contraparte occidental), la cola de tigre del este (P. glaucus) lleva marcas similares de rayas verticales negras sobre amarillo, con el borde del ala negro y dos manchas azules cerca de cada cola. Además, tiene marcas anaranjadas cerca de la cola y en el borde superior de las alas traseras.
Algunas hembras de tigre oriental adoptan una forma oscura, con alas mayoritariamente negras, con lo que se protegen de los depredadores al parecerse a la cola de golondrina. Esta desagradable mariposa se alimenta de la vid (Aristolochiaspp.), y también la imitan la cola de golondrina negra, la cola de golondrina de arbusto, la púrpura de manchas rojas y la hembra de la Diana Fritillary. Las crías hembras de los tigres del este de forma oscura también serán de color oscuro.
Los tigres del este se pueden encontrar al este de las Rocosas, en el complemento más perfecto del rango de los tigres del oeste. También producen una cría en el norte. Hasta hace poco, una forma más pequeña de Cola de Tigre del Este que se encuentra en Canadá y Alaska se consideraba una subespecie de P. glaucus. Ahora se la conoce como cola de golondrina tigre canadiense (P. canadensis).
En lo alto de los árboles
Las colas de golondrina tigre pasan gran parte de su vida en las copas de los árboles de hoja caduca. A menudo las he visto revolotear en lo alto de los arbustos de hoja ancha, donde las hembras de tigre occidental ponen sus huevos en las hojas, donde las orugas que nacen tienen un entorno relativamente seguro para alimentarse y crecer. Pasan las horas del día descansando en una hamaca de seda adherida a una hoja, y salen por la noche para comer el follaje.
En la mitad oriental del país, las hembras de tigre oriental ponen los huevos de color verde amarillento de forma individual en las hojas del sauce (Salix spp.), el abedul (Betulaspp.), el cerezo negro (Prunus serotina), el fresno (Fraxinus spp.) y el tulipán (Liriodendron tulipifera). La cola de golondrina occidental prefiere las hojas del sauce, el arce de hoja grande (Acer macrophyllum), el álamo temblón y el chopo (Populusspp.), el fresno de Oregón (Fraxinus latifolia) y el sicomoro (Platanus spp.). Después de mudar dos o tres veces, la oruga se vuelve de color verde manzana con dos puntos de ojos falsos y una banda amarilla horizontal sobre su tórax agrandado. Cuando se ve amenazada, extiende un apéndice maloliente en forma de horquilla sobre su cabeza, llamado osmeterio. Este sorprendente mecanismo de defensa puede intimidar a otros depredadores como las avispas, según el Dr. David McCorkle, profesor emérito de biología en la Universidad de Oregón Occidental. Mientras estaba de pie junto a un álamo temblón en su jardín, McCorkle fue testigo del rechazo de una avispa amarilla atacante por parte de una oruga de cola de golondrina occidental en el árbol. Un ligero movimiento de la oruga hizo que la chaqueta amarilla se acercara desde varios metros de distancia para atrapar a su presa. La oruga sacó repentinamente su mosmeterio, lo que hizo que el depredador la soltara y saliera volando derrotado.
Cómo convertirse en mariposa
Una larva del último estadio ha mudado cuatro veces; es gorda, suave y mide hasta cinco centímetros. Cuando está a punto de pupar, se vuelve marrón y se dirige en busca de un lugar para mudar su piel por última vez y convertirse en crisálida. Puede recorrer una distancia muy corta hasta un lugar escarpado en el abranco o en el tronco del mismo árbol. Otras larvas, especialmente las que se han alimentado en un árbol más pequeño o más cerca del suelo, dejarán el árbol y buscarán un árbol o una estructura diferente, como una valla de madera o un edificio.
Una vez intercepté una oruga tigre occidental de color marrón que se arrastraba rápidamente, con un sentido definido de propósito, hacia la puerta de mi sótano. Se sospecha que se dirigía a un lugar protegido bajo un alféizar o en el revestimiento de madera de la casa, pero terminó pasando el invierno en un terrario en mi garaje sin calefacción. Cuando se colocó en el terrario, la oruga se paseó como una bestia enjaulada durante el primer día. Finalmente, se arrastró hasta un trozo de madera y se fijó con un hilo de seda. Dos días más tarde, la piel exterior se había desprendido para revelar una crisálida marrón y estriada que se asemejaba a una hoja muerta. La crisálida colgaba en un ángulo, asegurada por su «faja» de seda.
La rocié de vez en cuando durante el invierno y la primavera para evitar que se secara. A mediados de junio, cuando otras colas de golondrina recorrían mi jardín, no había dado señales de vida. Como nos íbamos de viaje, le quité la tapa y la dejé fuera en un lugar sombreado. Al volver, me sorprendió ver una exquisita mariposa amarilla posada en el terrario. Después de que se subiera a mi mano, la coloqué sobre una flor del soleado jardín, descansó un momento y luego voló hasta el parche de frambuesas cercano para posarse en una hoja iluminada por el sol. Casi de inmediato, una cola de golondrina macho apareció de la nada, y los dos volaron en una danza de cortejo.
En su jardín
Las plantas nativas de néctar para atraer a la cola de golondrina incluyen el algodoncillo (Asclepias spp.), phlox (Phlox paniculata), coneflower púrpura(Echinacea purpurea), black-eyed Susan (Rudbeckia hirta), Joe-Pye weed(Eupatorium purpureum), la hierba de la pimienta dulce (Clethra alnifolia), la hierba de los botones (Cephalanthus occidentalis), la hierba de hierro (Vernonia noveboracensis), la hierba de las abejas (Monarda didyma) y el trigo sarraceno (Eriogonum spp.). Los arbustos de las mariposas (Buddleia spp.) y las lilas (Syringa vulgaris) también son fuentes de néctar muy atractivas.
Las colas de golondrina macho son ávidos charlatanes, que se reúnen en grupos para sorber sales y otros minerales de la arena o la tierra húmeda. Estos lugares de reunión son conocidos por los lepidopteristas como «clubes de charcos de barro». Si no tiene un estanque o una fuente, coloque arena humedecida en un recipiente, elevado para proteger a las mariposas de los gatos que se abalanzan.
Los pájaros también hacen mella en las colas de golondrina del tigre, como sabrá si ha visto un pico triangular en el ala de una mariposa que se escapó. Los tigres, obviamente, no se basan en la coloración de camuflaje, pero sus alas con patrones audaces tampoco anuncian su falta de palatabilidad (como lo hacen las alas de la Monarca).
Mientras investigaba la depredación de las aves sobre las colas de golondrina, McCorkle observó que muchos ataques ocurren cuando un pájaro se encuentra con una mariposa en reposo, como en un día nublado. La mariposa protege su vulnerable cuerpo abriendo sus alas y temblando violentamente. Las rayas negras verticales apuntan a las colas vibrantes, donde las marcas anaranjadas y azules brillantes crean una mancha de color. El efecto es como una señal de neón parpadeante que dice: «¡Ataquen aquí abajo!».
Afortunadamente, muchas colas de golondrina tigre escapan sin nada peor que una ala trasera desgarrada, y durante su corta vida adulta (10-14 días), son numerosas y espectaculares.
Artículo de Claire Hagen Dole, editora de Butterfly Gardeners’Quarterly. Verano de 1998.