La vía marítima del San Lorenzo (Great Lakes Waterway) es el sistema de esclusas, canales y vías que unen los Grandes Lagos y el río San Lorenzo con el Océano Atlántico. La construcción de canales progresivamente mayores a lo largo del río San Lorenzo comenzó ya en 1783. En 1900, una red completa de canales de poco calado permitía la navegación ininterrumpida desde el lago Superior hasta Montreal.
La vía navegable, de unos 3.700 km de longitud desde la isla de Anticosti hasta la cabecera del lago Superior, permite embarcaciones de hasta 225,5 m de longitud, 23,8 m de ancho y un calado máximo (es decir, la distancia entre la parte superior del agua y la parte inferior del barco) de 8,1 m para navegar de Montreal a Duluth (Minnesota), en el lago Superior. La mayor parte de la carga que circula por el Seaway es mineral de hierro, carbón y otros productos mineros, seguidos de productos agrícolas, otras cargas a granel (por ejemplo, productos petrolíferos y cemento) y productos acabados (por ejemplo, hierro y acero). Aproximadamente 44 millones de toneladas de carga se mueven a través de la Seaway anualmente, en contraste con la media anual de unos 11 millones de toneladas en la década de 1950.
Construcción
Entre 1913 y 1932, se reconstruyó el Canal Welland (entre los lagos Erie y Ontario), pero Estados Unidos se mostró reacio a entrar en un plan más amplio, es decir, a reconstruir los canales de Montreal-Lake Ontario. Una amenaza del gobierno canadiense en 1951 de construir una vía marítima enteramente en territorio canadiense dio lugar a un acuerdo definitivo en 1954. La construcción del proyecto de la vía marítima y eléctrica del San Lorenzo comenzó el 10 de agosto de 1954. Además de la construcción de siete esclusas y la profundización de los canales de navegación hasta una profundidad de 8,2 m, el proyecto incluía la construcción de la central eléctrica Moses-Saunders, de 2.090 megavatios, cerca de Cornwall (Ontario). La Seaway se abrió al tráfico comercial el 25 de abril de 1959. A la inauguración oficial, el 26 de junio de 1959, asistieron el Primer Ministro John Diefenbaker, el Presidente Dwight D. Eisenhower y la Reina Isabel II.
La construcción de la Seaway fue una hazaña monumental de ingeniería y construcción. Además de las obras primarias necesarias para crear la Seaway, se llevaron a cabo obras auxiliares, como la construcción de grandes puentes y túneles, en Montreal, Beauharnois, Cornualles y Massena. Además, la creación del lago San Lorenzo provocó la inundación de 15.400 hectáreas y obligó a reubicar carreteras, nueve pequeñas comunidades y partes de las ciudades de Iroquois y Morrisburg (Ontario). En total, se reubicaron más de 525 viviendas y 6.500 personas, 64 km de vía férrea y 56 km de carretera, y se crearon dos nuevas comunidades en Ontario, Ingleside y Long Sault. (Véase también Las aldeas perdidas.)
Operación
La Autoridad de la Vía Marítima del San Lorenzo, una corporación de la corona federal, fue creada por una ley del Parlamento en 1954 para construir, operar y mantener la parte canadiense de la vía marítima entre Montreal y el lago Ontario, incluyendo las esclusas en territorio canadiense (cinco de las siete) y también el canal de Welland. En 1998, una ley del Parlamento permitió que la parte canadiense de la vía marítima fuera operada por los usuarios de la vía marítima y otras partes interesadas como una corporación sin ánimo de lucro (St Lawrence Seaway Management Corp) bajo contrato con el gobierno canadiense.
El gobierno estadounidense creó la St Lawrence Seaway Development Corp para operar las dos esclusas cerca de Massena, Nueva York. Las cuatro esclusas estadounidenses en el río St Mary’s son operadas por el Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos.
Secciones
La sección Montreal-Lake Ontario, que a menudo se considera como toda la Seaway, se divide naturalmente en cuatro partes: las secciones Lachine, Soulanges, Lake St Francis e International Rapids. El tramo de Lachine incluye el canal de la orilla sur, de 33 km, con las esclusas de St Lambert y Côte Ste Catherine, que evitan los rápidos de Lachine. Las dos esclusas proporcionan una elevación total de 13,7 m hasta el nivel del lago de San Luis.
La sección de Soulanges, que comprende el canal de Beauharnois de 25,7 km, incluye las dos esclusas de Beauharnois, que proporcionan una elevación total de 25 m para superar la presa hidroeléctrica de Beauharnois. La tercera parte, la sección del Lago de San Francisco, se extiende 46,7 km desde el extremo occidental del Canal de Beauharnois hasta un punto justo al este de Cornwall.
El cuarto segmento, la sección de los Rápidos Internacionales, se extiende 70,8 km desde Cornwall hasta Prescott. Incluye el Canal de Navegación Wiley-Dondero, de 16 km de longitud, y las dos esclusas Snell y Eisenhower, de propiedad estadounidense, cerca de Massena (Nueva York). Estas dos esclusas proporcionan una elevación de unos 26 m al nivel del lago San Lorenzo. En el extremo occidental de este lago, la esclusa de Iroquois, situada en Iroquois (Ontario) y adyacente a la presa de control de Iroquois, permite controlar el nivel del lago San Lorenzo en relación con el del lago Ontario. Al oeste de la esclusa de Iroquois fue necesario un dragado adicional para completar la vía marítima hasta el lago Ontario. En conjunto, todas las esclusas entre el lago Ontario y Montreal elevan un barco en dirección oeste unos 69 m.
Entre los lagos Ontario y Erie, el canal de Welland rodea las cataratas del Niágara. Sus ocho esclusas elevan un barco en dirección oeste 99,4 m en una distancia de 43,5 km. Entre los lagos Erie y Huron, Estados Unidos profundizó el río Detroit, el río St Clair y el lago St Clair. El canal del río St Marys une los lagos Hurón y Superior. Cada una de sus cuatro esclusas paralelas, en el lado estadounidense, eleva un barco en dirección oeste los 6,4 m necesarios para evitar los rápidos del St Marys. Una esclusa canadiense de 274 m de longitud estuvo abierta a la navegación comercial desde 1895 hasta 1987, cuando un fallo estructural en la pared de la esclusa obligó a cerrarla. Esta esclusa se reconstruyó como una esclusa más pequeña (77 m) dentro de la estructura original de la esclusa y se reabrió a la navegación en 1998. Está gestionada por Parks Canada como parte del Sitio Histórico Nacional del Canal de Sault Ste Marie, y sólo está abierta a pequeñas embarcaciones de turismo y de recreo.
Economía del Seaway
El gasto de fondos públicos en el Seaway no estuvo exento de oposición. La construcción de la Seaway fue considerada por los ferrocarriles y los puertos de la Costa Este como una competencia desleal subvencionada. Los cargadores, aunque estaban a favor de la Seaway, se oponían a la implantación de peajes. El tramo original de San Lorenzo de la Seaway costó a Canadá 330 millones de dólares y a Estados Unidos 130 millones. Canadá pagó otros 300 millones de dólares para mejorar el Canal de Welland.
El reembolso de la deuda de capital, los intereses y los costes de explotación no pudieron cubrirse con los acuerdos financieros originales, y en 1977 un cambio en la legislación convirtió la deuda de la Autoridad Canadiense de la Vía Marítima en capital social en manos de Canadá, pero exigió que los ingresos cubrieran todos los costes de explotación y mantenimiento; este cambio ha tenido éxito. Otros 600 millones de dólares, gastados por los dos países para el desarrollo hidroeléctrico, se han recuperado gracias a las ventas de electricidad.
La vía marítima tiene un gran impacto económico en Canadá y Estados Unidos. Proporciona fletes económicos para las mercancías a granel y contribuye de forma importante a las industrias básicas de ambos países. El Seaway hizo posible la explotación de los vastos yacimientos de mineral de hierro de Québec y Labrador, y convirtió a Canadá en un país que pasó de ser importador a exportador de mineral de hierro.