No es ningún secreto que los bebés y los niños pequeños son torpes. A medida que aprenden a gatear o a caminar, tropiezan, se caen y ruedan, y no es raro que se golpeen la cabeza en el proceso.
Pero con cada vez más investigaciones sobre los efectos traumáticos a largo plazo de las conmociones cerebrales, muchos padres están preocupados por si las pequeñas caídas de sus hijos pueden conducir a lesiones graves en la cabeza que perjudican el desarrollo.
Las conmociones cerebrales pueden afectar a las capacidades de un niño para pensar, aprender y desarrollarse socialmente. En comparación con los adultos, los niños pequeños pueden tardar más en curarse después de una conmoción cerebral, lo que significa que síntomas como la pérdida de memoria, los problemas de atención y la irritabilidad pueden persistir durante más tiempo que en alguien mayor. Los niños que sufren una conmoción cerebral también son más propensos a sufrir otra conmoción, cuyas consecuencias pueden ser más significativas, y podrían no ser tan evidentes hasta que crezcan, cuando se enfrentan a situaciones cognitivas más complejas.
Aquí, Edward M. Pickens, MD, director médico de UNC Pediatría en Southpoint, explica cómo se pueden identificar las conmociones cerebrales en los niños pequeños.
Cuando ocurren las conmociones cerebrales
La realidad es que aunque las conmociones cerebrales en los niños pequeños no son probables, tampoco son imposibles. El Dr. Pickens dice que las causas más comunes de las conmociones cerebrales en los niños pequeños son que los lleven en brazos y se caigan o que alguien se caiga mientras los sostienen, seguido de otros accidentes como los de coche.
«Es raro que un bebé sufra una conmoción cerebral a menos que se haya caído, en un accidente de coche o a menos que haya algún tipo de traumatismo no accidental», dice el Dr. Pickens. «No sufren conmociones cerebrales simplemente por darse la vuelta y golpearse la cabeza contra la pared o por golpearse la cabeza contra los lados de la cuna».
Los niños pequeños tienen más probabilidades de sufrir una conmoción cerebral por caerse contra algo -la esquina de una mesa, el marco de una puerta, otros muebles, etc.- o por caerse de algo, lo que hace que la protección del bebé sea una parte importante de la prevención de las conmociones cerebrales.
«Parte de ser un padre con un niño pequeño es que tienes que estar constantemente allí y listo para detectar que no se caiga», dice el Dr. Pickens. «Lo principal es tener que tomarse un tiempo extra para hacer las cosas. Si estás caminando con un bebé, baja la velocidad, tómate tu tiempo y simplemente ten más cuidado».
Diagnosticar una conmoción cerebral
Desgraciadamente, no hay pruebas específicas que puedan identificar si alguien ha sufrido una conmoción cerebral -adulto o niño-.
«Siempre que alguien tiene una lesión en la cabeza y le hacemos una exploración, en realidad estamos buscando otras cosas que podrían ser más graves: signos de hemorragia alrededor del cerebro o hemorragia entre el cerebro y el cráneo», dice el Dr. Pickens. «Una conmoción cerebral suele dar un escáner de aspecto normal, y cualquier lesión está en un nivel más microscópico. Cuando hacemos una exploración y obtenemos resultados normales, eso puede seguir siendo coherente con una conmoción cerebral».
Debido a que las conmociones cerebrales deterioran la función del cerebro, en muchos casos un diagnóstico preciso se basa en la información sintomática que se da al médico. Pero las conmociones cerebrales en bebés y niños pequeños pueden ser difíciles de diagnosticar porque carecen de habilidades verbales. Un niño de 2 años no puede decirte que tiene dificultad para concentrarse o que su visión es borrosa.
Con los niños pequeños, «tienes que buscar cambios en el comportamiento, y a veces puede ser muy difícil de reconocer», dice el Dr. Pickens.
Síntomas de una conmoción cerebral en niños pequeños
Determinar si debes llevar a tu hijo al médico después de que se golpee la cabeza puede ser complicado. «A cualquier niño que se golpee la cabeza le va a doler. Pueden estar inquietos porque les duele la cabeza, pero ¿es ese dolor de cabeza una conmoción cerebral? No necesariamente», dice el Dr. Pickens.
Entonces, si las conmociones cerebrales son difíciles de diagnosticar en los niños pequeños, ¿cuáles son las señales de alerta?
En los bebés, si los padres pueden ver o sentir un golpe en la cabeza de su hijo, es una señal automática para buscar atención médica. Los bebés también podrían experimentar:
- Irritabilidad
- Llorar al mover la cabeza del bebé
- Dificultad para alimentarse o dormir
- Vómitos
Además de esos síntomas, los niños pequeños también podrían experimentar:
- Cambios de comportamiento, como desinterés por jugar o por las actividades habituales
- Dolores de cabeza
- Lloro excesivo
Otros síntomas comunes de conmoción cerebral, como mareos y problemas de coordinación, son más difíciles de ver en los niños pequeños. «Es realmente difícil saber si un niño pequeño tiene problemas de coordinación porque siempre está tropezando y cayéndose. Eso forma parte de ser un niño pequeño», dice el Dr. Pickens.
Tratamiento de la conmoción cerebral en niños pequeños
Si a su hijo le han diagnosticado una conmoción cerebral, es importante darle tiempo para que se cure. Aunque no hay un tratamiento específico para las conmociones cerebrales, el descanso es clave. «Cuando un niño se está recuperando de una conmoción cerebral, realmente tiene que estar inactivo», dice el Dr. Pickens. Para los niños pequeños, eso significa darles un entorno tranquilo, calmado y reconfortante sin mucha estimulación.
Para los bebés en particular, los padres deben evitar viajar y llevarlos a hacer recados. «Los bebés a menudo van de paseo a lo que hacen los padres, pero realmente hay que minimizar eso también», dice el Dr. Pickens. «Los bebés pueden sentirse abrumados con una gran cantidad de entrada sensorial, así que evite las situaciones ruidosas y elimine las visitas».
Puede ser difícil mantener a los niños pequeños quietos, pero el Dr. Pickens recomienda evitar las visitas al patio de recreo y otras actividades físicas.
Recuerde, puede pasar alrededor de una semana antes de que los síntomas de la conmoción cerebral desaparezcan. Si su hijo sigue experimentando síntomas más allá de eso, hable con su pediatra para que le haga una evaluación adicional.
Busque un pediatra cerca de usted.