Foto de Bob Gress
Nombre común: Álamo oriental
Nombre científico: Populus deltoides
Premios:
Árbol estatal de Kansas (1937)
y Nebraska
Cuando los pioneros cruzaban las Grandes Llanuras en el Camino de Santa Fe o de Oregón, a menudo pasaban mucho tiempo sin ver ningún árbol. La pradera solía considerarse un entorno muy extraño y hostil para los habitantes del valle del Ohio, los Apalaches o Nueva Inglaterra, ya que estaban acostumbrados a los entornos boscosos. La ausencia de árboles significaba que no había madera para cocinar. En su lugar, se utilizaba estiércol de bisonte seco como combustible para cocinar. La ausencia de árboles también significaba que no había sombra, que puede ser muy valiosa en un día caluroso de verano. Cuando los pioneros cruzaron las Grandes Llanuras en el Camino de Santa Fe o de Oregón, a menudo pasaron mucho tiempo sin ver ningún árbol.
Sin embargo, hay un árbol que está bien adaptado a la vida en la pradera. Se puede reconocer desde lejos durante la temporada de crecimiento por las brillantes hojas que brillan y se agitan con el viento. Los pioneros siempre se alegraban de ver uno de estos árboles en la distancia, ya que ofrecía la posibilidad de obtener madera y sombra. También representaba la posibilidad de encontrar agua, ya que a esta especie le gusta tener los pies mojados, por así decirlo. Esa especie es el algodonero.
Los algodoneros pueden ser machos o hembras. Las semillas blancas y esponjosas que producen las hembras a principios del verano son las que dan nombre al árbol. Las semillas son muy pequeñas, de 1 mm de ancho por 4 mm de largo, lo cual es bastante notable si se tiene en cuenta que pueden convertirse en uno de los árboles más grandes de América del Norte, de hasta 30 metros de altura con troncos macizos de más de 1,5 metros de diámetro.
Los árboles tuvieron que sobrevivir a los incendios de las praderas para poder vivir en las Grandes Llanuras. Los álamos lo consiguieron creciendo normalmente en los bordes de los ríos y arroyos y desarrollando una corteza muy gruesa y corchosa al madurar. Como sus semillas son dispersadas por el viento, muchas acaban aterrizando en la superficie del agua y quedan varadas en la línea de flotación en bancos de arena, islas y riberas. Si el nivel del río no fluctúa demasiado, permitiendo que la semilla se establezca, una nueva monarca de las llanuras comenzará su vida. Cuando el nivel del agua baja con las sequías de finales de verano, a menudo se puede caminar por un banco de arena y ver una fila de estos álamos recién brotados en la antigua línea de flotación.
Los álamos pueden llegar a vivir más de 100 años. Hoy en día hay álamos en las Grandes Llanuras que vivían cuando las grandes manadas de bisontes aún recorrían la pradera. Los álamos están emparentados con los álamos y los álamos temblones, con los que comparten las mismas hojas temblorosas y brillantes.
El duramen suele pudrirse en las ramas más grandes y en el tronco de un álamo. Si una tormenta de viento rompe una de estas ramas huecas, proporcionando acceso al interior, pueden proporcionar hogares para las ardillas, mapaches y zarigüeyas o incluso una colmena de abejas.
Después de la colonización, otros tipos de árboles se establecieron a lo largo de las Grandes Llanuras, debido al control de los incendios forestales y la plantación intencional de cinturones de refugio y parcelas de bosque. Cintas de bosque siguen los cursos de agua a través de la pradera donde antes sólo se veían algunos álamos solitarios. Estos llamados bosques de galería son una parte importante de la mezcla de hábitats en las Grandes Llanuras hoy en día, dando a los animales adaptados a los bosques lugares para vivir que nunca tuvieron antes.
En verano, al mirar por encima de un álamo puede ver un gran insecto blanco y negro. Se trata del barrenador del álamo, (un tipo de escarabajo) ¡uno de los mayores insectos de Norteamérica!
A medida que el verano se convierte en otoño, las hojas del álamo se vuelven de un amarillo brillante, haciendo un vívido contraste con los claros cielos azules del otoño. En esta época, destacan entre los demás árboles que comparten su hábitat en la actualidad, lo que permite distinguir fácilmente a los álamos, verdaderos pioneros entre los recién llegados a la pradera moderna.