¿Por qué las universidades dan títulos «honoríficos»?
Por Zachary Crockett
El rapero estadounidense Pitbull rapero Pitbull muestra su título honorífico
Cada primavera, miles de estudiantes de posgrado estadounidenses se ponen elegantes togas y cruzan el escenario para aceptar sus títulos de doctorado. Para la mayoría, la ceremonia es la culminación de años de dedicación a los estudios, trabajo duro, crisis emocionales y cuotas de matrícula.
Pero para otros presentes en el día de la graduación, la lucha no es tan real. Junto a los estudiantes en el escenario, las celebridades y los magnates de los negocios -Mike Tyson, Kylie Minogue, Oprah, Ben Affleck y Bill Gates, entre otros- acuden a los campus universitarios para recibir títulos de doctorado «honorarios». A diferencia de los estudiantes, estas luminarias tienen un pase libre: las universidades les permiten saltarse todos los requisitos habituales. Aunque estos títulos son más ornamentales que funcionales, la práctica de entregarlos proviene de un pasado algo innoble.
Desde hace más de 500 años, los títulos honoríficos han brindado a las universidades la oportunidad de entablar relaciones con los ricos, los famosos y los que tienen buenas conexiones, con la esperanza de conseguir donaciones financieras y publicidad barata.
Una breve historia del título honorífico
La Universidad de Oxford, donde el «título honorífico» reclama sus orígenes
En 1478, representantes de la Universidad de Oxford de Inglaterra se acercaron a un joven obispo llamado Lionel Woodville. En aquella época, Woodville era un hombre de gran honor: no sólo era el jefe de la Iglesia Catedral de San Pedro, sino que gozaba de la distinción de ser cuñado del rey Eduardo IV. Bien relacionado, rico y de noble posición, era justo el tipo de hombre con el que Oxford quería ganarse el favor.
A instancias de la universidad, se envió a un cortesano finamente vestido para entregar a Woodville un título de doctor. Para el noble, todos los estrictos requisitos académicos de Oxford quedaban eximidos; con la presentación de un trozo de papel, se le declaraba rápida y automáticamente el equivalente moderno a un doctorado. Esto supuso el primer título «honorífico» de la historia.
«Fue claramente un intento de honrar y obtener el favor de un hombre con gran influencia», escribe un historiador… y para Oxford, la jugada dio resultado. Poco después de concederle el título, a Woodville se le ofreció (y aceptó) un puesto como canciller de la Universidad. A lo largo de los siglos XVI y XVII, instituciones tan prestigiosas como Oxford otorgarían títulos similares a cientos de otros hombres, todos ellos miembros de la élite noble. Sólo en 1642, Carlos I repartió unos 350 doctorados, muchos de los cuales fueron directamente a miembros de su corte.
Mientras tanto, en Norteamérica, la Universidad de Harvard estaba en pleno proceso de promoción de Increase Mather, un influyente ministro puritano, a presidente de la Universidad. En 1692, pocos días antes de su nombramiento, Harvard otorgó instantáneamente a Mather el título de «Doctor en Sagrada Teología», un grado para el que otros candidatos debían estudiar un mínimo de 5 años para obtenerlo. Este fue el comienzo de una larga y constante procesión de doctorados honoríficos en las instituciones más prestigiosas de Estados Unidos.
Entre 1700 y 1900, se otorgaron más de 200 tipos diferentes de títulos, que iban desde la licenciatura, la maestría y el doctorado (que contaban con todos los beneficios de los títulos obtenidos), hasta el doctorado en derecho, que era estrictamente ornamental y no pretendía insinuar la destreza académica. No obstante, los receptores de este último a menudo se consideraban merecedores del título: Benjamín Franklin, que recibió títulos honoríficos de 7 universidades (incluidas Harvard y Yale), era conocido por pavonearse por la ciudad pronunciando «Doctor Franklin», y a menudo pedía a los demás que se refirieran a él de forma similar.
Benjamin Franklin fue uno de los primeros poseedores de doctorados de la historia
Tarde o temprano, los académicos empezaron a cuestionar los títulos honoríficos y las actitudes altivas de quienes los recibían.
En 1889, Charles Foster Smith, un hombre descontento que en realidad había obtenido su doctorado, de la Universidad de Vanderbilt, escribió un informe lamentando la práctica de otorgar títulos honoríficos. En él, detallaba que sólo en un período de diez años, unas 250 universidades estadounidenses habían otorgado 3.728 títulos. En él explica sus preocupaciones:
«El modo en que se otorgan los títulos honoríficos en este país es una farsa y una vergüenza. Es tan fácil obtener un título -tantos hombres de escasas adquisiciones han obtenido un título- que ahora es la forma de solicitar estos honores. Si las sesiones secretas de las corporaciones universitarias se hicieran públicas, habría una asombrosa revelación de insinuaciones y solicitudes abiertas y apoyos. Constantemente se solicita a los miembros de las facultades de las universidades que presten su influencia para asegurar un doctorado para esta o aquella persona.»
Bajo el supuesto de que tenían derecho a títulos honoríficos, montones de hombres «estimados» escribieron cartas a las universidades de élite solicitando ser decretados «doctores». Muchos -sobre todo los que enviaron considerables donaciones con sus cartas- tuvieron éxito.
A pesar de las crecientes críticas que afirmaban que los títulos honoríficos eran una burla total y absoluta de la educación superior, la práctica siguió creciendo en popularidad a lo largo del siglo XX.
Los «títulos» son fáciles para los ricos y famosos
Hoy en día, los títulos honoríficos son un gran negocio.
En un periodo de tres siglos, la Universidad de Yale ha concedido 2.805 de ellos. La Universidad de Pensilvania ha concedido 1.722, y hasta 56 en un solo año. Un representante de la oficina administrativa de la Universidad de Brown nos dice que han concedido alrededor de 2.030, con una media de 8 por año. Pero para entender realmente el aumento de los títulos honoríficos, basta con mirar a la Universidad de Harvard. Aunque la universidad sólo publica lo que denomina una lista «parcial» de sus títulos honoríficos, el ritmo de aumento de los mismos está en una liga propia:
Zachary Crockett, Priceonomics; datos vía Universidad de Harvard
De los 171 títulos honoríficos que Harvard recoge en su página web (que se remontan a 1752), 110 (la friolera de un 64%) se concedieron en los últimos 15 años. Mientras que tradicionalmente concedía entre 2 y 3 diplomas honoríficos al año, ahora suele conceder entre 9 y 10.
Casi todos los títulos honoríficos modernos que conceden las universidades son uno de los siguientes: Litt.D. (Doctor en Letras), L.H.D. (Doctor en Letras Humanas), Sc.D. (Doctor en Ciencias), D.D. (Doctor en Divinidad), D.Mus (Doctor en Música) o, más comúnmente, LL.D. (Doctor en Derecho). Para los beneficiarios de estos títulos, se obvian la matrícula, la residencia, el estudio y la superación de exámenes.
Sin embargo, estos títulos de categoría especial -que técnicamente se clasifican como honoris causa, que en latín significa «por el honor»- no son títulos «reales» y, como tales, tienen limitaciones. Lo más importante es que, por lo general, se desaconseja a los beneficiarios que se refieran a sí mismos como «doctor», y las universidades que los conceden suelen dejarlo claro en sus sitios web con alguna variación de la siguiente frase: «Los graduados honorarios pueden utilizar las letras postnominales aprobadas. Sin embargo, no es habitual que los receptores de un doctorado honorífico adopten el prefijo ‘Dr.'»
Sin embargo, se sabe que los receptores de títulos honoríficos adoptan el título de «Dr.» que viene con la beca académica «real».
La autora Maya Angelou, que fue galardonada con más de 50 títulos honoríficos de instituciones de todo el mundo, a menudo se refería a sí misma como «Dr. Angelou» a pesar de carecer de un título de doctorado real. Del mismo modo, el activista por la libertad del software Richard Stallman, galardonado con 15 títulos de este tipo, firma habitualmente sus correos electrónicos como «Dr. Richard Stallman» y ostenta el mismo título cuando da charlas, pero no tiene un doctorado oficial.
Revisando las bases de datos históricas de varias escuelas de la Ivy League, parece que los títulos honoríficos no se conceden de forma desproporcionada a científicos, ingenieros o historiadores influyentes, sino a iconos de la cultura pop, figuras políticas de renombre y empresarios ricos.
No es en absoluto inusual que a estos iconos populares se les ofrezca más de un título honorífico. La mayoría de los presidentes de Estados Unidos tienen más de 10 cada uno (George H.W. Bush tiene 32); Elizabeth Dole tiene 40. Con 7 títulos honoríficos, J.K. Rowling tiene uno por cada uno de sus libros de «Harry Potter». La aclamada actriz Meryl Streep tiene más diplomas (4) que Oscars (3). Y lo más impresionante es que la miembro del Tribunal Supremo Ruth Bader Ginsburg tiene un doctorado honorífico de todas las universidades de la Ivy League, a excepción de Cornell, que no los concede.
A menudo, las universidades ofrecen a estas celebridades un título a cambio de que hablen en la ceremonia de graduación. Bill Cosby, de reciente fama por sus acusaciones sexuales, ha recibido más de 100 títulos honoríficos, y en casi todos los casos se espera que haga humor a la audiencia. El doctorado honorífico es encantador, le gusta recibirlo», dijo su publicista a The New York Times en 1999, añadiendo que Cosby tiene un verdadero doctorado, «pero lo importante para él es conseguir el podio para poder decir algo profundo y divertido a los estudiantes y a sus padres».
Pero el incentivo de las universidades para ofrecer títulos a menudo va más allá de asegurar discursos.
¿Por qué las universidades modernas dan títulos honoríficos de todos modos?
Hace poco más de una década, Arthur E. Levine, presidente del Teachers College de la Universidad de Columbia, admitió que los títulos honoríficos tienen dos objetivos: el dinero y la publicidad.
«A veces se utilizan para recompensar a los donantes que han dado dinero; a veces se utilizan para atraer a las celebridades y hacer que la graduación sea especial», dijo a The New York Times. «Siempre lo he visto como una última lección que una universidad puede enseñar, mostrando ejemplos de personas que más representan los valores que la institución defiende.»
El año pasado, el escritor de Burlington Free Press, Tim Johnson, compiló una lista de todos los receptores de títulos honoríficos de la Universidad de Vermont desde 2002 hasta 2012, y luego escarbó en los estados financieros para ver cuánto había contribuido cada uno de esos individuos a la universidad en la década anterior a su «honor». Esto es lo que encontró:
«De los 60 galardonados, 35 consta que hicieron donaciones a la universidad, por un total de 13,6 millones de dólares (una media de 228.248 dólares)…incluso excluyendo a un receptor de un título con una contribución exagerada de 9 millones de dólares, la media era de 68.854 dólares.»
Su conclusión -que la universidad simplemente dio un título a aquellos que habían donado grandes sumas de dinero- no es un misterio. En otro caso, después de que el empresario J. Mack Robinson donara 10 millones de dólares a la Escuela de Negocios de la Universidad Estatal de Georgia, la escuela le recompensó casi inmediatamente con un título de doctorado por sus «destacadas contribuciones al campo de los negocios».
Además de acariciar el ego intelectual de los donantes ricos, muchas universidades ven el proceso de los títulos honoríficos como una oportunidad para conseguir publicidad gratuita.
Quizás no haya mayor ejemplo de esto que cuando el Southhampton College de Nueva York concedió un doctorado honorífico en «letras anfibias» a la Rana Gustavo en 1996. A raíz de ello, 31 periódicos se hicieron eco de la noticia, lo que dio lugar a una «bonanza de marketing gratuito que elevó el perfil de la universidad y atrajo a cientos de nuevas admisiones.»
Kermit, recibiendo su doctorado honorífico del Southhampton College; vía Muppet Wiki
En medio de esta polémica, algunas universidades -sobre todo Cornell, Stanford y UCLA- deciden no participar. William Barton Rogers, fundador del MIT, consideraba que la práctica de otorgar títulos honoríficos era una «limosna literaria… de mérito espurio y popularidad ruidosa». A día de hoy, la escuela no los concede.
De igual modo, cuando Thomas Jefferson fundó la Universidad de Virginia, prohibió explícitamente los títulos honoríficos, por temor a que se concedieran basándose en «entusiasmos políticos o religiosos más que en consideraciones académicas». Hoy en día, en lugar de conceder títulos honoríficos, la Universidad de Virginia otorga la «Medalla de la Fundación Thomas Jefferson», un honor que está totalmente separado de cualquier asociación con un título de doctorado.
Aún así, estas instituciones son una minoría en el vasto mar de universidades que continúan con la práctica de repartir títulos honoríficos. Y hoy, los temores de Jefferson parecen ser tan válidos como lo fueron hace 200 años.
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