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Il rapper americano rapper Pitbull mostra la sua laurea ad honorem

Ogni primavera, migliaia di studenti laureati americani indossano abiti eleganti e camminano sul palco per accettare i loro diplomi di dottorato. Per la maggior parte, la cerimonia è il culmine di anni di borse di studio dedicate, duro lavoro, crolli emotivi e tasse scolastiche.

Ma per altri presenti il giorno della consegna, la lotta non è così reale. Insieme agli studenti sul palco, celebrità e magnati del business – Mike Tyson, Kylie Minogue, Oprah, Ben Affleck e Bill Gates tra loro – affollano i campus universitari per ricevere diplomi di dottorato “onorari”. A differenza degli studenti, a questi luminari viene dato un pass gratuito: le università permettono loro di bypassare tutti i soliti requisiti. Anche se queste lauree sono più ornamentali che funzionali, la pratica di distribuirle deriva da un passato un po’ ignobile.

Per più di 500 anni, la laurea ad honorem ha fornito un’opportunità ai college di costruire relazioni con i ricchi, famosi e ben collegati, nella speranza di assicurarsi donazioni finanziarie e pubblicità a buon mercato.

Una breve storia della laurea ad honorem

Università di Oxford, dove la “laurea ad honorem” rivendica le sue origini

Nel 1478, i rappresentanti dell’Università inglese di Oxford si avvicinarono ad un giovane vescovo di nome Lionel Woodville. A quel tempo, Woodville era un uomo di grande onore: non solo era il capo della Chiesa Cattedrale di San Pietro, ma godeva della distinzione di essere il cognato del re Edoardo IV. Ben collegato, ricco e di nobile levatura, era proprio il tipo d’uomo con cui Oxford voleva ottenere dei favori.

Su richiesta dell’università, un corriere finemente vestito fu mandato a consegnare a Woodville un diploma di dottorato. Per il nobile, tutti i rigidi requisiti accademici di Oxford furono scusati; con la presentazione di un pezzo di carta, fu rapidamente e automaticamente dichiarato l’equivalente moderno di un dottorato di ricerca. Questo segnò la prima laurea “onoraria” nella storia. Poco dopo avergli conferito la laurea, a Woodville fu offerto (e accettato) un posto come cancelliere dell’Università. Per tutto il XVI e XVII secolo, istituzioni prestigiose come Oxford avrebbero donato centinaia di altri uomini, tutti membri dell’élite nobiliare, gradi simili. Solo nel 1642, circa 350 dottorati furono distribuiti da Carlo I – molti dei quali andarono direttamente ai membri della sua corte.

Nel frattempo, nel Nord America, l’Università di Harvard stava promuovendo Increase Mather, un influente ministro puritano, a presidente dell’Università. Nel 1692, pochi giorni prima della sua nomina, Harvard conferì istantaneamente a Mather un “Dottore in Teologia Sacra” – una laurea per la quale altri candidati dovevano studiare un minimo di 5 anni per ottenerla. Questo fu l’inizio di una lunga e costante processione di dottorati onorari presso le istituzioni più prestigiose d’America.

Tra il 1700 e il 1900, furono assegnati più di 200 diversi tipi di lauree, che vanno dai titoli di B.A., M.A. e Ph.D. (che venivano con tutti i benefici dei titoli guadagnati), al LL.D., che era strettamente ornamentale e non aveva lo scopo di insinuare prodezze accademiche. Tuttavia, i destinatari di quest’ultimo spesso si consideravano ancora meritevoli del titolo: Benjamin Franklin, che ricevette lauree honoris causa da 7 università (tra cui Harvard e Yale), era noto per pavoneggiarsi in città pronunciando se stesso “Doctor Franklin”, e spesso chiedeva agli altri di riferirsi a lui in modo simile.

Benjamin Franklin fu tra i primi dottorandi della storia

Prima o poi, gli accademici cominciarono a prendere in considerazione le lauree ad honorem e gli atteggiamenti altezzosi di coloro che le avevano ricevute.

Nel 1889, Charles Foster Smith, un uomo scontento che aveva effettivamente guadagnato il suo dottorato, dalla Vanderbilt University, scrisse un rapporto in cui lamentava la pratica di conferire lauree ad honorem. In esso, ha dettagliato che solo in un periodo di dieci anni, circa 250 università americane avevano dato 3.728 lauree. Egli elabora le sue preoccupazioni:

“Il modo in cui le lauree onorarie sono conferite in questo paese è una vergogna. È così facile ottenere una laurea – così tanti uomini di piccole acquisizioni hanno ottenuto una laurea – che ora è il modo di richiedere queste onorificenze. Se le sedute segrete delle corporazioni dei college fossero rese pubbliche, ci sarebbe una sorprendente rivelazione di intimazioni e di aperte richieste e approvazioni. I membri delle facoltà dei college sono costantemente sollecitati a prestare la loro influenza per assicurare un dottorato a questa o quella persona.”

Sotto il presupposto di avere diritto a lauree onorarie, frotte di uomini “stimati” hanno scritto lettere alle università d’élite chiedendo di essere decretati “dottori”. Molti – in particolare quelli che hanno inviato donazioni considerevoli con le loro lettere – hanno avuto successo.

Nonostante le critiche crescenti che la laurea ad honorem si prendeva gioco dell’educazione superiore, la pratica ha continuato a crescere in popolarità per tutto il 20° secolo.

Le “lauree” sono facili per i ricchi e famosi

Oggi le lauree ad honorem sono un grande business.

Nel corso di tre secoli, l’Università di Yale ne ha conferite 2.805. L’Università della Pennsylvania ne ha conferite 1.722 – e ben 56 in un solo anno. Un rappresentante dell’ufficio amministrativo della Brown University ci dice che ne hanno assegnate circa 2.030, con una media di circa 8 all’anno. Ma per capire veramente la natura dilagante delle lauree ad honorem, uno non deve guardare oltre l’Università di Harvard. Anche se il college pubblica solo quello che chiama una lista “parziale” delle sue lauree ad honorem, il tasso di crescita lì è in una lega a sé stante:

Zachary Crockett, Priceonomics; dati via Harvard University

Delle 171 lauree honoris causa che Harvard elenca sul suo sito web (risalendo fino al 1752), 110 (un enorme 64%) sono state assegnate negli ultimi 15 anni. Mentre la scuola tradizionalmente concedeva da 2 a 3 diplomi onorari all’anno, ora ne concede abitualmente da 9 a 10.

Quasi tutte le lauree onorarie moderne concesse dalle università sono una delle seguenti: Litt.D. (Doctor of Letters), L.H.D (Doctor of Humane Letters), Sc.D. (Doctor of Science), D.D. (Doctor of Divinity), D.Mus (Doctor of Music), o, più comunemente, LL.D. (Doctor of Laws). Per i destinatari di questi gradi, l’immatricolazione, la residenza, lo studio e il superamento degli esami sono bypassati.

Tuttavia, questi gradi appositamente classificati – che sono tecnicamente classificati come honoris causa, latino per “per amore dell’onore” – non sono gradi “reali”, e come tali, vengono con limitazioni. La cosa più importante è che i destinatari sono generalmente scoraggiati dal riferirsi a se stessi come “dottore”, e le università che assegnano le lauree lo rendono spesso chiaro sui loro siti web con una variazione della seguente frase: “I laureati onorari possono usare le lettere post-nominali approvate. Non è consuetudine, comunque, per i destinatari di un dottorato onorario adottare il prefisso ‘Dr.'”

Come si è scoperto, però, i destinatari di lauree onorarie sono stati conosciuti per adottare il titolo di “Dr.” che viene con la “vera” borsa di studio accademica.

L’autrice Maya Angelou, che ha ricevuto oltre 50 lauree onorarie da istituzioni di tutto il mondo, spesso si riferiva a se stessa come “Dr. Angelou” nonostante non avesse una vera laurea di dottorato. Allo stesso modo, l’attivista per la libertà del software Richard Stallman, destinatario di 15 lauree di questo tipo, firma abitualmente le sue e-mail “Dr. Richard Stallman” e impone lo stesso titolo quando tiene conferenze, ma non ha un dottorato ufficiale.

Combinando i database storici di diverse scuole della Ivy League, sembra che le lauree ad honorem siano sproporzionatamente assegnate non a scienziati, ingegneri o storici influenti, ma a icone della cultura pop, figure politiche di grande fama e ricchi uomini d’affari.

Non è affatto insolito che a queste icone popolari sia offerta più di una laurea ad honorem. La maggior parte dei presidenti degli Stati Uniti ne ha più di 10 a testa (George H.W. Bush ne ha 32); Elizabeth Dole ne ha 40. Con 7 lauree onorarie, J.K. Rowling ne ha una per ciascuno dei suoi libri “Harry Potter”. L’acclamata attrice Meryl Streep ha più diplomi (4) che Oscar (3). Forse la cosa più impressionante è che il membro della Corte Suprema Ruth Bader Ginsburg ha un dottorato onorario da ogni singola scuola della Ivy League, con l’eccezione di Cornell, che non li distribuisce.

Spesso le università offrono a queste celebrità una laurea in cambio di un discorso alla cerimonia di consegna. Bill Cosby, della recente fama delle accuse sessuali, è stato premiato con più di 100 lauree ad honorem – e in quasi tutti i casi, ci si aspetta che assecondi il pubblico. Il dottorato onorario – è adorabile, gli piace riceverlo”, ha detto il suo pubblicista al New York Times nel 1999, aggiungendo che Cosby ha effettivamente un vero dottorato, ma ciò che è importante per lui è ottenere il podio in modo da poter dire qualcosa di profondo e divertente agli studenti e ai loro genitori”.

Ma l’incentivo dei college ad offrire lauree spesso va ben oltre l’assicurare discorsi.

Perché le università moderne danno comunque lauree onorarie?

Poco più di un decennio fa, Arthur E. Levine, presidente del Teachers College della Columbia University, ammise che le lauree ad honorem riguardano due cose: i soldi e la pubblicità.

“A volte sono usate per premiare i donatori che hanno dato soldi; a volte sono usate per attirare celebrità per rendere speciale la laurea”, disse al New York Times. “

Ho sempre visto come un’ultima lezione che un college può insegnare, mostrando esempi di persone che più rappresentano i valori che l’istituzione rappresenta.”

L’anno scorso, lo scrittore del Burlington Free Press Tim Johnson ha compilato una lista di ogni destinatario della laurea honoris causa dell’Università del Vermont dal 2002 al 2012, poi ha scavato nei bilanci per vedere quanto ognuno di questi individui ha contribuito all’università nel decennio precedente la loro “onorificenza”. Ecco cosa ha trovato:

“Dei 60 destinatari, 35 sono stati registrati come aventi fatto donazioni all’università, per un totale di 13,6 milioni di dollari (una media di 228.248 dollari) …anche escludendo un destinatario di laurea con un contributo spropositato di 9 milioni di dollari, la media era di 68.854 dollari.”

La sua conclusione – che l’università ha semplicemente dato una laurea a coloro che avevano donato grandi somme di denaro – non è un mistero. In un altro caso, dopo che l’uomo d’affari J. Mack Robinson ha donato 10 milioni di dollari alla Georgia State University’s School of Business, la scuola lo ha quasi immediatamente premiato con una laurea di dottorato per i suoi “eccezionali contributi al campo degli affari.”

A parte l’accarezzare l’ego intellettuale di ricchi donatori, molte università vedono il processo di laurea onoraria come un’opportunità per ottenere un po’ di pubblicità gratuita.

Non c’è forse un esempio più grande di questo di quando il Southhampton College di New York assegnò un dottorato onorario in “lettere anfibie” a Kermit la rana nel 1996. In seguito, 31 giornali raccolsero la storia, con il risultato di una “bonanza di marketing gratuito che aumentò il profilo del college e attirò centinaia di nuove ammissioni.”

Kermit, ricevendo il suo dottorato onorario dal Southhampton College; via Muppet Wiki

In mezzo a questa controversia, alcune università – in particolare Cornell, Stanford e UCLA – hanno scelto di non partecipare. William Barton Rogers, il fondatore del MIT, considerava la pratica di dare lauree ad honorem come “elemosina letteraria… di merito spurio e popolarità rumorosa”. Ad oggi, la scuola non le assegna.

Allo stesso modo, quando Thomas Jefferson fondò l’Università della Virginia, vietò esplicitamente le lauree ad honorem, temendo che sarebbero state assegnate sulla base di “entusiasmi politici o religiosi piuttosto che su considerazioni accademiche”. Oggi, invece di assegnare lauree ad honorem, l’Università della Virginia presenta la “Thomas Jefferson Foundation Medal”, un’onorificenza che è completamente separata da qualsiasi associazione con un dottorato di ricerca.

Ancora, queste istituzioni sono una minoranza nel vasto mare di college che continuano la pratica di distribuire lauree ad honorem. E oggi, le paure di Jefferson sembrano essere valide come lo erano 200 anni fa.

Il nostro prossimo post dà uno sguardo a Cheeseboard, un collettivo di pizza che si concentra sulla creazione di una “società veramente democratica”. Per essere avvisati quando lo pubblichiamo, iscriviti alla nostra lista di email. Questo post è apparso per la prima volta il 25 agosto 2015.