El documental de Netflix Chasing Coral documenta de forma espectacular el mundo de los arrecifes de coral, un mundo que está en grave peligro por el cambio climático y otras amenazas.
Los arrecifes son enormes estructuras físicas formadas por los esqueletos de carbonato cálcico de los animales, construidos durante miles de años. También albergan una cuarta parte de la diversidad de los océanos del planeta. El principal constructor de arrecifes es el coral, un antiguo organismo con poderes extraordinarios.
Por más que parezcan plantas, los corales son en realidad animales, invertebrados marinos relacionados con las anémonas de mar y las medusas. Evolucionaron hace más de 500 millones de años en la explosión del Cámbrico, una época de rápida evolución y diversificación de los organismos multicelulares en la Tierra.
Pero no se le puede culpar de que probablemente piense que los corales son plantas. El lenguaje del coral puede ser a veces confuso, porque la palabra «coral» puede significar una de dos cosas. Un coral puede describir una especie particular de animal que pertenece a la familia de los corales, o puede describir una colonia submarina que está formada por muchos animales coralinos pero que cuenta con especies vegetales como miembros importantes también. Si se trata de lo primero, el coral es un animal y punto. Si te refieres a lo segundo, un coral es una colonia de animales coralinos que viven en una relación simbiótica con un tipo de algas fotosintetizadoras llamadas zooxantelas; es a la vez planta y animal, y no se puede tener uno sin el otro.
Así es como funciona.
Un solo animal de coral es un pólipo. Estos suelen ser diminutos y parecen una boca suave y redonda con tentáculos. Pero los pólipos no siempre actúan solos. Muchas especies de coral crecen en colonias, con cientos o miles de pólipos que actúan como un solo organismo. Trabajan juntos para construir un esqueleto duro que crece con el tiempo a medida que la colonia se multiplica. Si observa de cerca un coral pétreo, verá que está cubierto de pequeñas protuberancias carnosas: son los pólipos que forman el conjunto.
Así es como un solo coral puede, al menos en teoría, vivir para siempre. Los pólipos individuales morirán, pero la colonia seguirá creciendo indefinidamente siempre que las condiciones ambientales sigan favoreciendo su supervivencia. Se han encontrado corales de más de 4.000 años.
El coral puede reproducirse tanto asexual como sexualmente. Un pólipo individual puede dividirse en dos clones de sí mismo, lo que suele ampliar la colonia existente pero también puede iniciar una nueva. La mayoría de los pólipos son también machos o hembras, y ocasionalmente arrojan esperma u óvulos al agua. Si los gametos que se aparean se encuentran, las larvas resultantes pueden extenderse por el océano y crear sus propias colonias.
Los corales se alimentan principalmente de la luz del sol (que también les da su característico color vibrante). Pero no son plantas y no pueden hacer la fotosíntesis por sí mismas. Así que invitan a las zooxantelas unicelulares, que viven dentro de su tejido y hacen el trabajo por ellas. El alga consigue un lugar seguro para vivir; el coral consigue comer.
Muchos corales también son depredadores, y cazan por la noche utilizando largos tentáculos urticantes para atrapar a unas diminutas criaturas marinas llamadas zooplancton.
El zooplancton es un buen aperitivo, pero los corales necesitan zooxantelas para vivir. En aguas demasiado cálidas, las zooxantelas empiezan a excretar toxinas y son expulsadas por sus corales en un proceso llamado blanqueo. Los pólipos se vuelven transparentes y el coral se vuelve blanco brillante, su esqueleto es claramente visible a través de la carne. Si el agua se enfría en pocas semanas, las zooxantelas volverán. Si no, los pólipos morirán de hambre y ese coral estará muerto para siempre.
Si el coral no puede crecer, los arrecifes no se mantendrán y las criaturas marinas de todo tipo perderán su hogar. La pérdida de coral repercute en toda la cadena alimentaria, incluidos los seres humanos, que se alimentan de peces que dependen de los ecosistemas de los arrecifes para sobrevivir.
El coral ha sobrevivido mucho en los últimos 500 millones de años, y probablemente también sobrevivirá al cambio climático de alguna manera. A largo plazo es probable que se recuperen, pero en las próximas décadas el panorama es sombrío. El noventa por ciento de los arrecifes o más podría desaparecer en 2050, lo que supone una catástrofe para todos los seres humanos y animales que dependen de los arrecifes de coral para vivir.