Photo de Bob Gress
Nom commun : Peuplier occidental
Nom scientifique : Populus deltoides
Récompenses:
Arbre d’État du Kansas (1937)
et du Nebraska
Lorsque les pionniers traversaient les grandes plaines sur la Santa Fe ou la piste de l’Oregon, ils restaient souvent longtemps sans voir d’arbres. La prairie était souvent perçue comme un environnement très étranger et hostile par les personnes originaires de la vallée de l’Ohio, des Appalaches ou de la Nouvelle-Angleterre, car elles étaient habituées à des environnements boisés. Sans arbres, pas de bois pour cuisiner. Le fumier de bison séché était utilisé comme combustible pour cuisiner ! L’absence d’arbres signifiait également l’absence d’ombre, qui peut être très précieuse lors d’une journée chaude en été. Ce facteur et d’autres ont conduit un des premiers explorateurs à surnommer à tort la région le « grand désert américain ».Lorsque les pionniers ont traversé les Grandes Plaines sur la Santa Fe ou la Piste de l’Oregon, ils sont souvent restés longtemps sans voir aucun arbre.
Il existe cependant un arbre bien adapté à la vie dans la prairie. Vous pouvez le reconnaître de loin pendant la saison de croissance grâce à ses feuilles brillantes qui scintillent et tremblent au vent. Les pionniers étaient toujours heureux d’apercevoir un de ces arbres au loin, car il offrait la possibilité de trouver du bois et de l’ombre. Il représentait également une chance de trouver de l’eau, car cette espèce aime garder les pieds mouillés, pour ainsi dire. Cette espèce est le peuplier deltoïde.
Les peupliers deltoïdes peuvent être mâles ou femelles. Ce sont les graines blanches duveteuses produites par les femelles au début de l’été qui donnent son nom à l’arbre. Les graines sont très petites, 1 mm de large sur 4 mm de long, ce qui est assez remarquable si l’on considère qu’elles peuvent devenir l’un des plus grands arbres d’Amérique du Nord, jusqu’à 100 pieds de haut avec des troncs massifs de plus de 5 pieds de diamètre.
-Les arbres devaient survivre aux feux de prairie pour pouvoir vivre dans les grandes plaines. Les peupliers ont fait cela en poussant typiquement sur les bords des rivières et des ruisseaux et en développant une écorce très épaisse et liégeuse à maturité. Lorsque leurs graines sont dispersées par le vent, beaucoup finissent par atterrir à la surface de l’eau et s’échouent ensuite le long de la ligne de flottaison sur des bancs de sable, des îles et des berges. Si le niveau de la rivière ne fluctue pas trop, permettant à la graine de s’établir, un nouveau monarque des plaines commencera sa vie. Lorsque le niveau de l’eau baisse avec les sécheresses de fin d’été, on peut souvent marcher le long d’un banc de sable et voir une rangée de ces cotonniers nouvellement germés à l’ancienne ligne de flottaison.
Les peupliers deltoïdes peuvent vivre jusqu’à plus de 100 ans. On trouve aujourd’hui dans les Grandes Plaines des peupliers qui vivaient à l’époque où les grands troupeaux de bisons parcouraient encore la prairie. Les peupliers sont apparentés aux peupliers et aux trembles, avec lesquels ils partagent les mêmes feuilles tremblantes et chatoyantes.
Le bois de cœur pourrit généralement sur les grosses branches et le tronc d’un peuplier. Si une tempête de vent brise l’une de ces branches creuses, donnant accès à l’intérieur, elles peuvent servir d’habitation à des écureuils, des ratons laveurs et des opossums ou même à une ruche d’abeilles mellifères.
Après la colonisation, d’autres types d’arbres se sont établis dans les Grandes Plaines, en raison du contrôle des feux de forêt et de la plantation intentionnelle de brise-vent et de boisés. Des rubans de forêt suivent les cours d’eau à travers la prairie, là où l’on ne voyait autrefois que quelques peupliers solitaires. Ces forêts dites « galeries » constituent aujourd’hui une part importante de la combinaison d’habitats dans les Grandes Plaines, offrant aux animaux adaptés à la forêt des lieux de vie qu’ils n’avaient jamais eus auparavant.
En été, en regardant au-dessus d’un peuplier deltoïde, vous pouvez apercevoir un gros insecte noir et blanc. Il s’agit de l’agrile du peuplier, (un type de coléoptère) l’un des plus gros insectes d’Amérique du Nord !
Alors que l’été se transforme en automne, les feuilles du peuplier deltoïde deviennent d’un jaune éclatant, faisant un contraste saisissant avec le ciel bleu clair de l’automne. À cette époque, elles se distinguent des autres arbres qui partagent aujourd’hui leur habitat, ce qui permet de repérer facilement les peupliers deltoïdes, véritables pionniers parmi les retardataires de la prairie moderne.