Look one way in Newport Beach, and you will see oceanfront mansions and a yacht-lined harbour. Regardez dans un autre sens, et vous trouverez des cottages historiques, des bars à plongeurs et une controverse amicale sur les bars à glace. Avec son mélange de vie haut de gamme et de vagues de surf de classe mondiale, Newport Beach offre à la fois le luxe et les délices d’une ville de plage.
Comme toute icône glamour d’un certain âge, cette ville côtière a changé plusieurs fois d’identité au fil des ans. Dans les années 1830, Newport Beach était un rancho connu sous le nom de Bolsa de San Joaquin, appartenant à un colon qui préférait l’élevage à la navigation maritime : il possédait 14 000 têtes de bétail et 3 000 chevaux, mais aucun bateau. Au cours du siècle suivant, la communauté a d’abord pris le nom de Newport dans les années 1870, alors que la principale industrie était la navigation commerciale, puis celui de Newport Beach en 1902. Par la suite, la ville attire de plus en plus de touristes et l’élite hollywoodienne, comme Shirley Temple (couronnée première Miss Newport Beach à l’âge de 13 ans), James Cagney (dont on dit qu’il a gagné Collins Island lors d’une partie de poker) et John Wayne, qui s’y installe définitivement au début des années 1960.
Le cœur et l’âme de la ville tournent toujours autour du port, qui comprend deux plans d’eau. Il y a Upper Newport Bay, une réserve écologique entourée d’un sentier en boucle de 10 miles qui attire les ornithologues, les joggeurs, les cavaliers et les cyclistes. Quant à la Lower Newport Bay, longue de quatre miles, elle abrite de jolis magasins et restaurants, notamment à Cannery Village, Balboa Peninsula et Balboa Island. La ville possède également une scène de surf florissante, grâce à plus de 8 miles de plages et au spot de seau des bodysurfers connu sous le nom de Wedge, avec des vagues rauques qui peuvent facilement atteindre 20 pieds de hauteur.
Mais même avec les nombreux changements, vous verrez des traces de l’ancien et du nouveau à Newport Beach. Rendez-vous à l’historique Dory Fleet Market, fondé en 1891 et fonctionnant comme un marché aux poissons depuis lors. Il se trouve à proximité de restaurants populaires de bord de mer tels que Bluewater Grill, Fly ‘N’ Fish Oyster Bar et Bear Flag Fish Co. Notez que certains habitants du coin pratiquent le « dock and dine », c’est-à-dire qu’ils tirent leur bateau jusqu’à un restaurant pour dîner. Vous pouvez même faire une croisière à bord du Wild Goose, l’ancien yacht de John Wayne, et admirer son manoir en bord de mer. Démentant son image de cow-boy, le duc aurait été un jour un bodysurfeur lui-même.
Puis parcourez les boutiques de la Corona del Mar, ou rendez-vous sur la Fashion Island à ciel ouvert, qui abrite des magasins de détail haut de gamme ainsi que le festival annuel de jazz de Newport Beach en juin.
Venez en ville au printemps et vous pourrez assister à des projections lors du festival du film de Newport Beach. « Lorsque nous avons entrepris de fonder le festival du film en 1999, explique Greg Schwenk, directeur du festival, nous ne pouvions imaginer un plus bel endroit pour l’organiser que Newport Beach. »
Le meilleur souvenir de festival de Greg Schwenk : avoir écouté Richard Sherman, qui a écrit la musique et les paroles de Mary Poppins, jouer des chansons du film sur le baby grand de l’Island Hotel.
Au delà de tout faste, Newport offre quelques petits mais doux luxes – et un désaccord de longue date. Sugar ‘n Spice et Dad’s, tous deux situés sur la Marine Avenue de Balboa Island, sont fiers de leurs bananes glacées et trempées dans le chocolat, et tous deux prétendent avoir inventé le Balboa Bar, une barre de glace trempée dans le chocolat et roulée dans des garnitures sucrées ou salées. Nul doute qu’il vous faudra les essayer tous pour vous faire votre propre opinion.