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Le rappeur américain Pitbull exhibe son diplôme honorifique

Chaque printemps, des milliers d’étudiants américains revêtent une robe élégante et traversent une scène pour recevoir leur doctorat. Pour la plupart, la cérémonie est le point culminant d’années d’érudition dévouée, de travail acharné, de pannes émotionnelles et de frais de scolarité.

Mais pour d’autres personnes présentes le jour de la remise des diplômes, la lutte n’est pas si réelle. Se joignant aux étudiants sur scène, des célébrités et des magnats du monde des affaires – Mike Tyson, Kylie Minogue, Oprah, Ben Affleck et Bill Gates notamment – affluent sur les campus universitaires pour recevoir des doctorats « honorifiques ». Contrairement aux étudiants, ces sommités bénéficient d’un passe-droit : les universités leur permettent de contourner toutes les exigences habituelles. Bien que ces diplômes soient plus ornementaux que fonctionnels, la pratique de leur remise découle d’un passé quelque peu ignoble.

Pendant plus de 500 ans, le diplôme honorifique a permis aux collèges de nouer des relations avec les personnes riches, célèbres et bien connectées, dans l’espoir d’obtenir des dons financiers et une publicité bon marché.

Un bref historique du diplôme honorifique

Université d’Oxford, où le « diplôme honorifique » revendique ses origines

En 1478, des représentants de l’université d’Oxford, en Angleterre, ont approché un jeune évêque nommé Lionel Woodville. À l’époque, Woodville était un homme d’honneur : il était non seulement à la tête de l’église cathédrale Saint-Pierre, mais jouissait de la distinction d’être le beau-frère du roi Édouard IV. Bien connecté, riche et d’un rang noble, il était exactement le genre d’homme avec lequel Oxford voulait s’attirer les faveurs.

Sur ordre de l’université, un courrier finement habillé fut envoyé pour remettre à Woodville un diplôme de doctorat. Pour le noble, toutes les exigences académiques strictes d’Oxford ont été excusées ; avec la présentation d’un morceau de papier, il a été rapidement et automatiquement déclaré l’équivalent moderne d’un doctorat. Cela a marqué le premier diplôme « honorifique » de l’histoire.

« C’était clairement une tentative d’honorer et d’obtenir la faveur d’un homme avec une grande influence », écrit un historien — et pour Oxford, le geste a payé. Peu de temps après lui avoir décerné le diplôme, Woodville s’est vu offrir (et a accepté) un poste de chancelier de l’université. Tout au long des XVIe et XVIIe siècles, des institutions prestigieuses comme Oxford donneront des diplômes similaires à des centaines d’autres hommes, tous membres de l’élite noble. Rien qu’en 1642, quelque 350 doctorats ont été distribués par Charles Ier – dont beaucoup sont allés directement à des membres de sa cour.

Pendant ce temps, en Amérique du Nord, l’université Harvard était en train de promouvoir Increase Mather, un ministre puritain influent, au poste de président de l’université. En 1692, quelques jours seulement avant sa nomination, Harvard confère instantanément à Mather un  » doctorat en théologie sacrée  » – un diplôme pour lequel les autres candidats doivent étudier au minimum 5 ans pour l’obtenir. Ce fut le début d’une longue et régulière procession de doctorats honorifiques dans les institutions les plus prestigieuses d’Amérique.

Entre 1700 et 1900, plus de 200 types de diplômes différents ont été décernés, allant des titres de B.A., M.A. et Ph.D. (qui s’accompagnaient de tous les avantages des diplômes acquis), au LL.D., qui était strictement ornemental et n’était pas censé insinuer des prouesses académiques. Néanmoins, les titulaires de ce dernier titre considéraient souvent qu’ils le méritaient : Benjamin Franklin, qui a reçu des diplômes honorifiques de LL.D. de 7 universités (dont Harvard et Yale), était connu pour se pavaner en ville en se prononçant « Docteur Franklin », et demandait souvent aux autres de le désigner de la même manière.

Benjamin Franklin faisait partie des premiers poseurs de doctorat de l’histoire

Tôt ou tard, les universitaires ont commencé à s’insurger contre les diplômes honorifiques et l’attitude hautaine de ceux qui les avaient reçus.

En 1889, Charles Foster Smith, un homme mécontent qui avait en fait obtenu son doctorat, de l’Université Vanderbilt, a écrit un rapport déplorant la pratique de donner des diplômes honorifiques. Il y détaillait que sur une seule période de dix ans, quelque 250 universités américaines avaient décerné 3 728 diplômes. Il développe ses préoccupations :

« Le mode d’attribution des diplômes honorifiques dans ce pays est une imposture et une honte. Il est si facile d’obtenir un diplôme – tant d’hommes de légères acquisitions ont obtenu un diplôme – que c’est maintenant le mode de candidature à ces honneurs. Si les séances secrètes des corporations de collèges étaient rendues publiques, il y aurait une révélation étonnante d’intimations, de demandes ouvertes et d’approbations. Les membres des facultés des collèges sont constamment sollicités pour prêter leur influence afin d’obtenir un doctorat pour telle ou telle personne. »

Sous l’hypothèse qu’ils avaient droit à des diplômes honorifiques, des hordes d’hommes « estimés » ont écrit des lettres aux universités d’élite pour demander à être décrétés « docteurs ». Beaucoup – en particulier ceux qui ont envoyé des dons importants avec leurs lettres – ont réussi.

Malgré les critiques croissantes selon lesquelles le diplôme honorifique se moquait complètement de l’enseignement supérieur, la pratique n’a fait que continuer à gagner en popularité tout au long du XXe siècle.

Les « diplômes » deviennent faciles pour les riches et les célèbres

Aujourd’hui, les diplômes honorifiques sont un gros business.

Sur une période de trois siècles, l’université de Yale en a décerné 2 805. L’université de Pennsylvanie en a décerné 1 722 – et jusqu’à 56 en une seule année. Un représentant du bureau administratif de l’université Brown nous a dit qu’elle en avait attribué environ 2 030, avec une moyenne d’environ 8 par an. Mais pour bien comprendre la nature exponentielle des diplômes honorifiques, il suffit de regarder du côté de l’université de Harvard. Bien que l’université ne publie que ce qu’elle appelle une liste « partielle » de ses diplômes honorifiques, le taux d’augmentation y est dans une ligue à part :

Zachary Crockett, Priceonomics ; données via l’Université de Harvard

Sur les 171 diplômes honorifiques que Harvard répertorie sur son site Web (en remontant jusqu’en 1752), 110 (un énorme 64%) ont été décernés au cours des 15 dernières années. Alors que l’école accordait traditionnellement 2 à 3 diplômes honorifiques par an, elle en décerne désormais couramment 9 à 10.

Presque tous les diplômes honorifiques modernes décernés par les universités sont l’un des suivants : Litt.D. (Doctor of Letters), L.H.D. (Doctor of Humane Letters), Sc.D. (Doctor of Science), D.D. (Doctor of Divinity), D.Mus (Doctor of Music), ou, le plus souvent, LL.D. (Doctor of Laws). Pour les bénéficiaires de ces diplômes, l’inscription, la résidence, l’étude et la réussite des examens sont contournées.

Cependant, ces diplômes spécialement classés – qui sont techniquement classés comme honoris causa, le latin pour « pour l’honneur » – ne sont pas de « vrais » diplômes, et en tant que tels, viennent avec des limitations. Le plus important est qu’il est généralement déconseillé aux lauréats de se désigner par le terme « docteur ». Les universités qui décernent ces diplômes le précisent souvent sur leur site web en utilisant une variante de la phrase suivante : « Les diplômés honoraires peuvent utiliser les lettres post-nominales approuvées. Il n’est cependant pas d’usage que les titulaires d’un doctorat honorifique adoptent le préfixe ‘Dr’. »

Il s’avère cependant que les titulaires de diplômes honorifiques sont connus pour adopter le titre de « Dr » qui accompagne les « vraies » bourses universitaires.

L’auteure Maya Angelou, qui a reçu plus de 50 diplômes honorifiques d’institutions du monde entier, s’est souvent appelée « Dr Angelou » malgré l’absence d’un véritable doctorat. De même, le militant de la liberté logicielle Richard Stallman, récipiendaire de 15 diplômes de ce type, signe régulièrement ses courriels « Dr Richard Stallman », et commande le même titre lorsqu’il donne des conférences, mais ne détient aucun doctorat officiel.

En épluchant les bases de données historiques de plusieurs écoles de l’Ivy League, il semble que les diplômes honorifiques soient attribués de manière disproportionnée non pas à des scientifiques, ingénieurs ou historiens influents, mais à des icônes de la culture pop, des personnalités politiques de premier plan et des hommes d’affaires fortunés.

Il n’est pas du tout inhabituel que ces icônes populaires se voient offrir plus d’un diplôme honorifique. La plupart des présidents américains en ont plus de 10 chacun (George H.W. Bush en a 32) ; Elizabeth Dole en a 40. Avec 7 diplômes honorifiques, J.K. Rowling en a un pour chacun de ses livres « Harry Potter ». La célèbre actrice Meryl Streep a plus de diplômes (4) que d’Oscars (3). Peut-être le plus impressionnant, Ruth Bader Ginsburg, membre de la Cour suprême, possède un doctorat honorifique de chaque école de l’Ivy League, à l’exception de Cornell, qui n’en distribue pas.

Souvent, les universités offrent à ces célébrités un diplôme en échange d’un discours lors de la cérémonie de remise des diplômes. Bill Cosby, célèbre pour ses récentes allégations sexuelles, a reçu plus de 100 diplômes honorifiques – et dans presque tous les cas, on s’attend à ce qu’il fasse de l’humour dans le public. Le doctorat honorifique – c’est charmant, il aime les recevoir », a déclaré son publiciste au New York Times en 1999, ajoutant que Cosby a en fait un vrai doctorat,  »mais ce qui est important pour lui, c’est d’obtenir le podium pour pouvoir dire quelque chose de profond et de drôle aux étudiants et à leurs parents. »

Mais l’incitation des collèges à offrir des diplômes va souvent bien au-delà de la sécurisation des discours.

Pourquoi les universités modernes décernent-elles de toute façon des diplômes honorifiques ?

Il y a un peu plus d’une décennie, Arthur E. Levine, président du Teachers College de l’université Columbia, a admis que les diplômes honorifiques avaient deux objectifs : l’argent et la publicité.

« Parfois, ils servent à récompenser des donateurs qui ont donné de l’argent ; parfois, ils servent à attirer des célébrités pour rendre la remise de diplômes spéciale », a-t-il déclaré au New York Times. « J’ai toujours considéré cela comme une dernière leçon qu’un collège peut donner, en montrant des exemples de personnes qui représentent le mieux les valeurs que défend l’institution. »

L’année dernière, Tim Johnson, rédacteur du Burlington Free Press, a dressé une liste de tous les récipiendaires de diplômes honorifiques de l’université du Vermont de 2002 à 2012, puis a creusé dans les états financiers pour voir combien chacune de ces personnes avait contribué à l’université au cours de la décennie précédant leur « honneur ». Voici ce qu’il a trouvé :

« Parmi les 60 récipiendaires, 35 ont été enregistrés comme ayant fait des dons à l’université, pour un total de 13,6 millions de dollars (une moyenne de 228 248 $)….même en excluant un récipiendaire de diplôme avec une contribution hors norme de 9 millions de dollars, la moyenne était de 68 854 $. »

Sa conclusion – que l’université a simplement donné un diplôme à ceux qui avaient donné de grosses sommes d’argent – n’est pas un mystère. Dans un autre cas, après que l’homme d’affaires J. Mack Robinson ait fait don de 10 millions de dollars à l’école de commerce de l’université d’État de Géorgie, l’école l’a presque immédiatement récompensé par un diplôme de doctorat pour ses « contributions exceptionnelles au domaine des affaires ».

A part caresser l’ego intellectuel des riches donateurs, de nombreuses universités voient dans le processus d’attribution de diplômes honorifiques une occasion de marquer une certaine publicité gratuite.

Il n’y a peut-être pas de meilleur exemple que lorsque le Southhampton College de New York a décerné un doctorat honorifique en « lettres amphibies » à Kermit la grenouille en 1996. Dans la foulée, 31 journaux ont repris l’histoire, ce qui a donné lieu à une « aubaine de marketing gratuit qui a rehaussé le profil du collège et attiré des centaines de nouvelles admissions. »

Kermit, recevant son doctorat honorifique du Southhampton College ; via Muppet Wiki

Au milieu de cette controverse, certaines universités – notamment Cornell, Stanford et UCLA – choisissent de ne pas participer. William Barton Rogers, le fondateur du MIT, considérait la pratique de l’attribution de diplômes honorifiques comme une « aumône littéraire… au mérite fallacieux et à la popularité tapageuse. » À ce jour, l’école n’en décerne pas.

De même, lorsque Thomas Jefferson a fondé l’université de Virginie, il a explicitement interdit les diplômes honorifiques, craignant qu’ils ne soient attribués en fonction « d’enthousiasmes politiques ou religieux plutôt que de considérations savantes. » Aujourd’hui, au lieu de décerner des diplômes honorifiques, l’Université de Virginie présente la « médaille de la Fondation Thomas Jefferson », un honneur qui est entièrement séparé de toute association avec un doctorat.

Cependant, ces institutions sont une minorité dans la vaste mer de collèges qui continuent la pratique de distribuer des diplômes honorifiques. Et aujourd’hui, les craintes de Jefferson semblent aussi valables qu’il y a 200 ans.

Notre prochain billet s’intéresse à Cheeseboard, un collectif de pizzaïolos qui se concentre sur la création d’une « société véritablement démocratique ». Pour être averti lorsque nous le publierons, rejoignez notre liste de diffusion. Ce billet a été publié pour la première fois le 25 août 2015.

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