Artiodactyla é uma ordem de mamíferos de dentes pares que andam nas unhas dos pés (unguis). Esta e a outra ordem de mamíferos com cascos, os Perissodáctilos, são colectivamente chamados ungulados. A ordem Artiodactyla contém 195 espécies de mamíferos predominantemente herbívoros agrupados em famílias que contêm porcos, queixadas, hipopótamos, camelos, veados, veados, girafas, pronomes, e a família que contém bovinos, ovinos, caprinos e bisontes.
Descrição
Os pés são a característica do grupo; o eixo do apoio das pernas passa entre o terceiro e o quarto dígitos, que suportam a maior parte do peso do animal. O que seria “dígito 1” está sempre ausente. O dígito 2 e, em algumas espécies, o dígito 5 (os dígitos laterais) pode estar reduzido ou ausente. O osso mais diagnóstico no esqueleto, o astragalus (talo), tem superfícies superiores e inferiores em forma de roldana. Isto aumenta a flexão e extensão dos membros posteriores, ao mesmo tempo que restringe completamente o movimento lateral. A combinação permite que os artiodáctilos subam rapidamente, primeiro os quartos traseiros.
O distinto astragalus é considerado por alguns como uma chave para o sucesso da ordem, pois permite que os poderosos músculos propulsores dos membros posteriores sejam activados mais rapidamente ao subir do que nos perissodáctilos. O astragalus do perissodáctilo restringe o movimento dos membros posteriores, pelo que o animal deve elevar-se primeiro na parte frontal, abrandando a aceleração em relação ao artiodáctilo, e causando vulnerabilidade caso um predador encontre o perissodáctilo deitado.
Existem 3 subordens reconhecidas: os Suiformes, Tylopoda e Ruminantia.
Suiformes
Os Suiformes incluem as famílias de porcos, queixadas e hipopótamos que se distinguem por terem 3 pares de dentes incisivos. Os dentes caninos, e também nos hipopótamos os dentes incisivos, são semelhantes a presas.
Tylopoda
O Tylopoda, que inclui tanto camelos do Velho como do Novo Mundo, tem 1 par de incisivos superiores e apenas 2 pregos aumentados em cada membro no lugar de cascos normais.
Ruminantia
Membros da subordem Ruminantia não têm incisivos superiores. Todos os ruminantes têm um estômago complexo de 4 ou, raramente, de 3 câmaras. Os alimentos são recolhidos rapidamente, mastigados brevemente e engolidos na primeira câmara do estômago, ou rúmen. Aqui, no ambiente quente e húmido, inicia-se a decomposição bacteriana. Mais tarde, uma bola de comida, chamada cud, é regurgitada e mastigada voluntariamente, ou ruminada, à medida que o animal descansa. bactérias no estômago quebram a celulose em glicose, criam proteína bacteriana e sintetizam algumas vitaminas. A cud mastigada é engolida na segunda câmara do estômago, o retículo, onde se produz uma maior actividade bacteriana. Depois, o alimento passa para o omaso e finalmente para a quarta câmara, o abomaso, ou câmara de digestão, onde os sucos gástricos são segregados. Não só os ruminantes utilizam os componentes celulares digeríveis dos seus alimentos, mas ao digerir as bactérias, acedem a nutrientes que de outra forma seriam indigestos e indisponíveis.
A capacidade de obter mais energia de uma dada quantidade de erva seca e de baixa qualidade, graças à ruminação, tem sido sugerida como um factor que contribui para a proliferação de espécies. Os membros da ordem Perissodactyla, incluindo cavalos, antas e rinocerontes, eram as espécies unguladas mais abundantes no início do período terciário (65-34 milhões de anos atrás), mas a sua diversidade diminuiu no Oligoceno (34-23,7 milhões de anos atrás). Na época seguinte, o Mioceno (23,7-4,9 milhões de anos atrás), as espécies de artiodáctilos proliferaram à medida que substituíram largamente os perissodáctilos.
Relação com os humanos
Os artiodáctilos selvagens forneciam carne, peles, chifres e chifres às culturas primitivas e serviam de animais de caça aos membros das sociedades modernas. A maior parte do nosso gado doméstico provém desta ordem. Eles fornecem-nos carne, leite, peles, lã e pêlos, e servem como animais de carga em várias partes do mundo. Os Artiodáctilos estavam originalmente ausentes da região australiana, Antárctida, e de muitas ilhas oceânicas. Foram introduzidos como gado doméstico ou transplantados como espécies selvagens, tão amplamente que hoje em dia existem poucas regiões habitadas fora da Antárctida sem artiodáctilos.