Na noite da graduação da minha avó no liceu, o pai dela disse-lhe: “Agora que te graduaste e te tornaste adulto, gostaria de te pagar a tua primeira bebida!” Ela fingiu surpresa, mas no interior, o seu sentimento era de incredulidade. Duvido que ele acreditasse realmente que ela nunca tinha provado álcool, como o seu gesto implicava. Mais provavelmente, a sua crença fingida na inocência da sua filha confortava-o, tal como as leis de hoje relativas ao consumo de álcool o fazem para os pais ansiosos dos adolescentes americanos. O segredo aberto é que estas leis não funcionam, mas a ilusão de que funcionam proporciona um pouco de satisfação falsa.
Sobre 60% dos estudantes universitários com idades entre os 18-22 anos beberam álcool no mês passado, tal como dois terços dos estudantes menores de idade. Parece que uma enorme proporção de estudantes menores de idade tem acesso a bebidas alcoólicas, apesar da proibição legal. Se o governo americano é ou não capaz de regular o que as pessoas põem nos seus corpos está aberto ao debate. No entanto, com o álcool, aplicar a lei dos 21 para beber é tão eficaz como comer sopa com um garfo.
Sem a lei, poder-se-ia imaginar que a percentagem de estudantes universitários que bebem aumentaria significativamente. No entanto, como a lei é actualmente aplicada, qualquer pessoa menor de idade determinada a obter álcool pode encontrá-lo sem muito esforço. Por outras palavras, as pessoas com menos de 21 anos que queiram beber, já podem beber. Se esta alegação parecer duvidosa, experimente-a por si próprio. Saia num sábado à noite com um pouco de dinheiro, e veja quanto tempo leva para obter uma bebida sem identificação.
É também importante notar que a actual idade legal para beber foi estabelecida muito recentemente. Foi em 1984 que o nosso amado neoliberal Ronald Reagan forçou os estados a adoptar a lei; antes disso, a idade legal para beber era de 18 anos. Os meus pais cresceram numa época em que a idade legal era de 18 anos. A lei não só é bastante recente, como também é bastante única nos Estados Unidos. Apenas 12 países têm uma idade legal para beber de 21 anos, e 61% dos países têm uma idade legal para beber de 18-19 anos. Na Alemanha, Dinamarca, Bélgica e Espanha a idade legal para beber é ainda mais baixa, com apenas 16-17 anos… Assim, a questão é, porque é que os EUA fizeram esta mudança?
A resposta está nas estradas da América. Os eleitores de classe média temiam que, se os adolescentes e os jovens de 20 anos pudessem beber, uma epidemia de acidentes de viação varreria o país. Este argumento, reconhecidamente, não é completamente infundado. Estudos sugerem que, nos EUA, o aumento da idade legal de consumo de álcool está correlacionado com uma redução da taxa de acidentes de viação. A proibição total do álcool reduziria provavelmente o número de acidentes de automóvel de forma ainda mais significativa, mas é improvável que uma alteração como esta fosse ratificada uma segunda vez.
Na Alemanha, a idade mínima legal de consumo de álcool (MLDA) é de 16 anos. Para cada 100.000 utilizadores de automóveis, cerca de 1,6 pessoas morrem por ano na estrada. Nos Estados Unidos, esse número é 7,9. Na Bélgica, onde o MLDA também é 16, a taxa é de cerca de 3,3 pessoas por ano. Assim, a taxa per capita de mortes por acidente de viação é muito mais baixa em muitos países que têm um MLDA mais baixo. Se nos concentrarmos especificamente na condução sob o efeito do álcool, então vemos que os EUA têm uma taxa significativamente mais elevada do que a Alemanha, com 31% de acidentes rodoviários envolvendo álcool, em comparação com apenas 9% na Alemanha. Estas taxas mais baixas não são causadas pelo MLDA mais baixo, mas sugerem que o número de acidentes de viação nos EUA não dispararia se o MLDA fosse reduzido. Na década de 1980, um MLDA mais elevado melhorou a segurança rodoviária mas, em 2019, o acesso a bons transportes públicos, bem como a serviços de transporte de passageiros como Uber e Lyft, reduz a necessidade de conduzir embriagado. De facto, um estudo recente realizado em Nova Iorque encontrou uma diminuição de 25% a 35% nos acidentes de condução sob o efeito do álcool desde o início de Uber, em comparação com outros locais onde a empresa não opera. Outro estudo, realizado pelos professores de economia Angela Dills e Sean Mulholland na Universidade da Carolina Ocidental, encontrou resultados semelhantes. Quando os passeios seguros estão disponíveis ao toque de um botão, o argumento do “acidente de viação” torna-se inválido.
Outras vezes, o MLDA americano é tornado absurdo pelas leis de recrutamento militar e de alistamento. Ninguém que possa ser considerado suficientemente maduro para morrer no campo de batalha deve ser considerado demasiado imaturo para lidar com uma garra branca. Esta contradição deveria ser suficiente para fazer baixar o MLDA, ou pelo menos aumentar a idade de recrutamento.
Se o MLDA fosse baixado para os 18 anos, não creio que muita coisa mudaria. O segredo aberto é que as crianças de 18 anos de idade bebem. Mudar a lei para reflectir a realidade é simplesmente a coisa racional a fazer. As “horríveis consequências” previstas pelos opositores de baixar o MLDA não se concretizaram em nenhum dos países onde a idade legal já é de 18 anos ou inferior. A lei deve reflectir os valores da liberdade e responsabilidade pessoais, e não a proibição. A multidão de gente de braços cruzados pode lamentar que as suas ilusões já não estejam a ser satisfeitas, mas penso que em toda a sociedade se vai dar muito bem. Já chega de o Estado tentar regular o que as pessoas fazem com os seus corpos, é uma ideia ridícula em teoria e um fracasso na prática.