No Ridgecrest, as mudanças em relação ao primeiro terramoto desencadearam o segundo 34 horas depois. Mas em geral este tipo de mudanças de stress são temporárias; a probabilidade de outro terramoto diminui com o tempo. É por isso que a previsão do Dr. Stein e da Dra. Toda é apenas para os próximos 12 meses.
Na sua análise, mostraram que os sismos de Ridgecrest alteraram o stress ao longo de uma falha próxima, o Garlock, e aumentaram a possibilidade de um grande tremor de terra num comprimento de 75 milhas. Disseram que havia uma probabilidade de 2,3% de um sismo Garlock durante o ano seguinte.
Mas o Garlock percorre uma área relativamente despovoada. De muito maior preocupação é a de San Andreas, a maior falha que vai do norte ao sul da Califórnia. O Garlock é perpendicular a ele, e os investigadores descobriram que um grande tremor de terra no Garlock tinha o potencial de desencadear um no San Andreas, se a ruptura do Garlock se aproximasse da falha maior.
“O Garlock é o elo da cadeia”, disse o Dr. Stein. “Se se situar a cerca de 25 milhas de San Andreas, aumenta as hipóteses de um terramoto ali ocorrer cerca de 150 vezes”.
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Susan Hough, uma sismóloga de investigação com o levantamento geológico, disse que achava improvável uma tal cadeia de acontecimentos. “É uma espécie de cenário de Rube Goldberg”, disse ela. “É possível, mas em termos de algo a preocupar, é uma probabilidade baixa”
Kenneth Hudnut, outro geofísico do levantamento geológico que estudou uma sequência de terramotos ocorrida no Vale Imperial da Califórnia em 1987, disse que a cadeia de acontecimentos sugerida no novo estudo era apenas um dos muitos cenários plausíveis para o que poderia acontecer no Sul da Califórnia.
“Eu não lhe chamaria rebuscado”, disse ele. “Não contestaria a noção de que o Garlock poderia ter um evento maior”.