Actualizado el 26 de junio de 2018
La neurociencia popular lleva mucho tiempo fascinada por descubrir las diferencias biológicas secretas entre los cerebros masculino y femenino. La cuestión de si los hombres y las mujeres tienen cerebros innatamente diferentes rara vez deja de enardecer a la gente. Precisamente el año pasado, el ingeniero de Google James Damore causó un gran revuelo tras publicar un manifiesto en el que detallaba las diversas formas en que las mujeres eran biológicamente diferentes a los hombres.
Pero Lise Eliot, profesora de neurociencia en la Escuela de Medicina de Chicago y autora de Pink Brain, Blue Brain, dice que cualquiera que vaya en busca de diferencias innatas entre los sexos no las encontrará.
«La gente dice que los hombres son de Marte y las mujeres de Venus, pero el cerebro es un órgano unisex», dijo el lunes en el escenario del Festival de Ideas de Aspen, coorganizado por el Instituto Aspen y The Atlantic.
Es una afirmación atrevida, y sobre la que la ciencia está dividida. Parece que depende de lo que se mida exactamente. Por ejemplo, un amplio estudio realizado en el Reino Unido descubrió que muchas regiones del cerebro de los hombres eran más grandes que las de las mujeres, y que éstas tenían, de media, una corteza cerebral más gruesa. ¿Qué significa esto para el funcionamiento del cerebro? No está claro. Otro estudio descubrió que «promediando a través de muchas personas, las diferencias de sexo en la estructura del cerebro existen, pero un cerebro individual es probable que sea sólo eso: individual, con una mezcla de características», como informó New Scientist en 2015.
Pero no hay duda de que, sea cual sea el aspecto de sus cerebros, las diferencias de comportamiento y rendimiento escolar entre hombres y mujeres están fuertemente moldeadas por la socialización.
Eliot dijo que Damore tiene un malentendido de la neurociencia y que su carta exageraba el papel de la testosterona en los cuerpos masculinos y femeninos. Aunque la testosterona está vinculada a la agresión, no ofrece una explicación universal del comportamiento masculino. Eliot también dijo que todo el mundo, independientemente del sexo, puede ser competitivo o agresivo, pero que los hombres y las mujeres podrían tener diferentes formas de expresar esos rasgos en función de las normas sociales.
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Eliot culpa al mundo académico y a los medios de comunicación en parte del ciclo que lleva a la discusión actual sobre las diferencias biológicas del cerebro. Como la mayoría de los estudiosos saben que cualquier pequeña diferencia estadística entre hombres y mujeres será noticia, los académicos, desesperados por conseguir financiación y atención, suelen centrar los estudios en las disparidades de género. «Vuelves a los datos, los analizas en función del sexo, y si encuentras una diferencia, entonces adivina qué: tienes otro artículo», dijo Eliot.
Dijo que incluso las diferencias científicamente indiscutibles, como la estadística tantas veces citada de que los cerebros masculinos son un 10% más grandes que los femeninos, no significan nada. Todos los órganos de los hombres son más grandes de media, pero eso no significa que funcionen de forma diferente.
Si los científicos y académicos partieran de la premisa de que los hombres y las mujeres son igual de capaces, dijo Eliot, sus estudios darían lugar a conclusiones radicalmente distintas.
Por ejemplo, muchos, incluido el entonces presidente de la Universidad de Harvard, Lawrence Summers, han utilizado un estudio de 1970 que mostraba que los hombres superaban a las mujeres por 13 a uno en la parte de matemáticas del examen SAT para explicar por qué no hay más mujeres en la cima de los campos STEM. «La gente decía que la brillantez en matemáticas es un fenómeno masculino», dijo Eliot.
Por supuesto, resultó que se estaba desanimando a las mujeres para que se dedicaran a STEM. Una vez que se pusieron en marcha más programas para fomentar este tipo de aprendizaje, la proporción se redujo a tres a uno, dijo Eliot, y ahora está en camino de cerrarse.
«Vivimos en un mundo de género binario», dijo Eliot. «La suposición por defecto es que estas diferencias están cableadas (…). Pero los cerebros masculinos y femeninos no son muy diferentes entre sí que los corazones o riñones masculinos o femeninos».