La Edad de Piedra marca un periodo de la prehistoria en el que los humanos utilizaban herramientas de piedra primitivas. Con una duración aproximada de 2,5 millones de años, la Edad de Piedra terminó hace unos 5.000 años, cuando los seres humanos de Oriente Próximo comenzaron a trabajar con el metal y a fabricar herramientas y armas de bronce.
Durante la Edad de Piedra, los seres humanos compartieron el planeta con una serie de parientes homínidos ya extintos, como los neandertales y los denisovanos.
¿Cuándo fue la Edad de Piedra?
La Edad de Piedra comenzó hace unos 2,6 millones de años, cuando los investigadores encontraron las primeras pruebas de que los humanos utilizaban herramientas de piedra, y duró hasta el 3.300 a.C., cuando comenzó la Edad de Bronce. Se suele dividir en tres periodos distintos: el Paleolítico, el Mesolítico y el Neolítico.
Algunos expertos creen que el uso de herramientas de piedra puede haberse desarrollado incluso antes en nuestros antepasados primates, ya que algunos simios modernos, incluidos los bonobos, también pueden utilizar herramientas de piedra para conseguir comida.
Los artefactos de piedra dicen mucho a los antropólogos sobre los primeros humanos, incluyendo cómo hacían las cosas, cómo vivían y cómo el comportamiento humano evolucionó con el tiempo.
Hechos de la Edad de Piedra
Al principio de la Edad de Piedra, los humanos vivían en pequeños grupos nómadas. Durante gran parte de este período, la Tierra se encontraba en una Edad de Hielo -un período de temperaturas globales más frías y de expansión de los glaciares.
Los mastodontes, los gatos dientes de sable, los perezosos terrestres gigantes y otra megafauna deambulaban. Los humanos de la Edad de Piedra cazaban grandes mamíferos, como mamuts lanudos, bisontes gigantes y ciervos. Utilizaban herramientas de piedra para cortar, machacar y triturar, lo que les permitía extraer la carne y otros nutrientes de los animales y las plantas mejor que sus antepasados.
Lea más: Cómo los ancestros humanos de la Edad de Piedra eran como nosotros
Cuando los investigadores exploraron el contenido estomacal de una momia de 5.300 años encontrada en los Alpes, conocida como Ötzi, se quedaron asombrados al descubrir una especie de prosciutto rudimentario. Para su última cena, Ötzi había comido cabra, pero curada en seco, en lugar de cocida. Los arqueólogos creen que llevaba carne curada en su viaje por las montañas.
Robert Clark/National Geographic/Getty Images
Hace 43.000 años, los primeros humanos tocaban música con flautas hechas de hueso de ave y marfil de mamut. Los instrumentos fueron encontrados en una cueva del sur de Alemania en 2012.
Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images
Hace nueve mil años, los pueblos neolíticos vivían en casas de adobe, apiñadas. Cada casa era uniforme y rectangular, informó el New York Times, «y se entraba por agujeros en el tejado en lugar de por puertas delanteras». La gente cruzaba entre las casas por los tejados y utilizaba los callejones entre ellas para tirar los residuos domésticos.
DeAgostini/Getty Images & Abdullah Coskun/Anadolu Agency/Getty Images
Los restos de mujeres de hace unos 7,000 años atrás sugieren que eran casi tan fuertes como las actuales «remeras de semi-élite».» Los resultados nos dicen un poco sobre el papel que desempeñaban las mujeres en la vida cotidiana, y que probablemente estaban tan involucradas con el trabajo manual como sus compañeros masculinos.
Ann Ronan Pictures/Getty Images
Bildagentur/UIG/Getty Images
En Escocia, los Cairngorms son un lugar popular de fin de semana para los excursionistas. En la Edad de Piedra, no era tan diferente: hace unos 8.000 años, los visitantes venían a pasar unas cuantas noches y se quedaban en una tienda de campaña con una fogata central. Lo que hacían allí no está claro -aunque una teoría popular es que lo visitaban para aprovechar la excelente caza de la zona-.
Culture Club/Getty Images
En el norte de Jordania, los arqueólogos encontraron los restos de un antiguo pan plano en lo que fue una chimenea. Fue un descubrimiento asombroso: Hacer pan habría sido un proceso muy laborioso, que requería no sólo hacer la masa, sino también cosechar el grano y molerlo.
Patrimonio inglés/Getty Images
Hace unos 14.000 años, la Tierra entró en un periodo de calentamiento. Muchos de los grandes animales de la Edad de Hielo se extinguieron. En el Creciente Fértil, una región en forma de bumerán limitada al oeste por el Mar Mediterráneo y al este por el Golfo Pérsico, el trigo y la cebada silvestres se volvieron abundantes a medida que se calentaba.
Algunos humanos comenzaron a construir casas permanentes en la región. Abandonaron el estilo de vida nómada de sus antepasados de la Edad de Hielo para comenzar a cultivar.
Los artefactos humanos en las Américas comienzan a aparecer también desde esta época. Los expertos no están exactamente seguros de quiénes fueron estos primeros americanos ni de dónde vinieron, aunque hay algunas pruebas de que estos pueblos de la Edad de Piedra podrían haber seguido una pasarela entre Asia y América del Norte, que quedó sumergida al derretirse los glaciares al final de la última Edad de Hielo.
Herramientas de la Edad de Piedra
Mucho de lo que sabemos sobre la vida en la Edad de Piedra y la gente de la Edad de Piedra proviene de las herramientas que dejaron atrás.
Las piedras de martillo son algunas de las herramientas de piedra más tempranas y sencillas. Los seres humanos prehistóricos utilizaban las piedras de martillo para convertir otras piedras en escamas con bordes afilados. También utilizaban martillos para romper frutos secos, semillas y huesos y para moler la arcilla y convertirla en pigmento.
Los arqueólogos se refieren a estas primeras herramientas de piedra como el conjunto de herramientas Oldowan. Las herramientas de piedra de Oldowan, que datan de hace casi 2,6 millones de años, fueron descubiertas por primera vez en Tanzania en la década de 1930 por el arqueólogo Louis Leakey.
La mayoría de los fabricantes de herramientas de Oldowan eran diestros, lo que lleva a los expertos a creer que la lateralidad evolucionó muy pronto en la historia de la humanidad.
Lee más: 6 grandes avances en las herramientas de los cazadores-recolectores
En los inicios de la Edad de Piedra se desarrollaron las primeras herramientas de piedra por parte del Homo habilis, uno de los primeros miembros de la familia humana. Se trataba básicamente de núcleos de piedra a los que se les extraían lascas para crear un borde afilado que pudiera utilizarse para cortar, picar o raspar.
Didier Descouens/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0
El siguiente salto en la tecnología de las herramientas se produjo cuando los primeros humanos empezaron a golpear lascas de núcleos de roca más largos para darles forma de utensilios más finos y menos redondeados, incluyendo un nuevo tipo de herramienta llamada hacha de mano.
CM Dixon/Print Collector/Getty Images
Los neandertales desarrollaron la técnica del Levallois, o núcleo preparado. Consiste en golpear piezas de un núcleo de piedra para producir una forma similar a la de un caparazón de tortuga, y luego golpear el núcleo de nuevo para que se rompa una sola escama grande y afilada. De este modo se obtenían numerosas herramientas en forma de cuchillo de tamaño y forma predecibles.
A. Wiśniewski/Nauka w Polsce
Tanto los neandertales como los primeros humanos modernos desarrollaron un tipo de fabricación de herramientas que consistía en desprender largas escamas rectangulares de un núcleo de piedra para formar cuchillas, que resultaban más eficaces para cortar.
Didier Descouens/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0
La cultura magdaleniense avanzó en el desarrollo de herramientas de piedra generando pequeñas herramientas conocidas como microlitos geométricos, o cuchillas o lascas de piedra que han sido moldeadas en triángulos, medias lunas y otras formas geométricas. Cuando se unían a mangos hechos de hueso o asta (mostrados aquí), podían utilizarse fácilmente como armas de proyectil, así como para trabajar la madera y preparar alimentos.
DEA/G. Dagli Orti/De Agostini/Getty Images
A partir del año 10.000 a.C., durante el Neolítico, los humanos hicieron la transición de pequeños grupos nómadas de cazadores-recolectores a asentamientos agrícolas más grandes. En cuanto a las herramientas, este período vio la aparición de herramientas de piedra que no se producían por descamación, sino por molienda y pulido de piedras.
Museo Ashmolean/Heritage Images/Getty Images
A medida que avanzaba la tecnología, los humanos crearon herramientas de piedra cada vez más sofisticadas. Entre ellas se encontraban las hachas de mano, las puntas de lanza para la caza mayor, los raspadores que podían utilizarse para preparar las pieles de los animales y los punzones para desmenuzar las fibras vegetales y confeccionar prendas de vestir.
No todas las herramientas de la Edad de Piedra eran de piedra. Los grupos humanos experimentaron con otras materias primas, como el hueso, el marfil y la cornamenta, sobre todo en los últimos años de la Edad de Piedra.
Las herramientas de la Edad de Piedra posterior son más diversas. Estos diversos «conjuntos de herramientas» sugieren un ritmo más rápido de innovación -y la aparición de identidades culturales distintas. Diferentes grupos buscaron diferentes formas de fabricar herramientas.
Algunos ejemplos de herramientas de la Edad de Piedra tardía incluyen puntas de arpón, agujas de hueso y marfil, flautas de hueso para tocar música y lascas de piedra en forma de cincel utilizadas para tallar madera, asta o hueso.
Alimentos de la Edad de Piedra
Los habitantes de la Edad de Piedra empezaron a utilizar ollas de barro para cocinar alimentos y almacenar cosas.
La cerámica más antigua que se conoce se encontró en un yacimiento arqueológico de Japón. Los fragmentos de recipientes de arcilla utilizados en la preparación de alimentos en el yacimiento pueden tener hasta 16.500 años de antigüedad.
La alimentación de la Edad de Piedra varió a lo largo del tiempo y de una región a otra, pero incluía los alimentos típicos de los cazadores recolectores: carnes, pescado, huevos, hierbas, tubérculos, frutas, verduras, semillas y frutos secos.
Guerras de la Edad de Piedra
Aunque los humanos tenían la tecnología necesaria para crear lanzas y otras herramientas para usar como armas, hay pocas evidencias de guerras en la Edad de Piedra.
La mayoría de los investigadores piensan que la densidad de población en la mayoría de las zonas era lo suficientemente baja como para evitar conflictos violentos entre grupos. Las guerras de la Edad de Piedra pueden haber comenzado más tarde, cuando los humanos comenzaron a asentarse y establecieron moneda económica en forma de bienes agrícolas.
Arte de la Edad de Piedra
El arte más antiguo conocido de la Edad de Piedra se remonta a un período posterior de la Edad de Piedra conocido como Paleolítico Superior, hace unos 40.000 años. El arte comenzó a aparecer alrededor de esta época en partes de Europa, Oriente Próximo, Asia y África.
La representación más antigua conocida de un ser humano en el arte de la Edad de Piedra es una pequeña escultura de marfil de una figura femenina con pechos y genitales exagerados. La estatuilla recibe el nombre de Venus de Hohle Fels, por la cueva de Alemania en la que fue descubierta. Tiene unos 40.000 años de antigüedad.
Los humanos comenzaron a tallar símbolos y signos en las paredes de las cuevas durante la Edad de Piedra utilizando martillos y cinceles de piedra.
Estos primeros murales, llamados petroglifos, representan escenas de animales. Algunos pueden haber sido utilizados como mapas primitivos, mostrando senderos, ríos, puntos de referencia, marcadores astronómicos y símbolos que comunican el tiempo y la distancia recorrida.
Los chamanes, también, pueden haber creado arte rupestre mientras estaban bajo la influencia de alucinógenos naturales.
Los primeros petroglifos fueron creados hace unos 40.000 años. Los arqueólogos han descubierto petroglifos en todos los continentes, además de la Antártida.