L’âge de pierre marque une période de la préhistoire au cours de laquelle les humains utilisaient des outils primitifs en pierre. D’une durée d’environ 2,5 millions d’années, l’âge de la pierre s’est terminé il y a environ 5 000 ans, lorsque les humains du Proche-Orient ont commencé à travailler le métal et à fabriquer des outils et des armes en bronze.
Pendant l’âge de la pierre, les humains ont partagé la planète avec un certain nombre d’homininés apparentés aujourd’hui disparus, notamment les Néandertaliens et les Denisovans.
Quand était l’âge de la pierre ?
L’âge de pierre a commencé il y a environ 2,6 millions d’années, lorsque les chercheurs ont trouvé les premières traces d’humains utilisant des outils en pierre, et a duré jusqu’à environ 3 300 ans avant notre ère, lorsque l’âge du bronze a commencé. Il est généralement divisé en trois périodes distinctes : la période paléolithique, la période mésolithique et la période néolithique.
Certains experts pensent que l’utilisation d’outils en pierre peut s’être développée encore plus tôt chez nos ancêtres primates, puisque certains grands singes modernes, dont les bonobos, peuvent également utiliser des outils en pierre pour se procurer de la nourriture.
Les artefacts en pierre en disent long aux anthropologues sur les premiers humains, notamment sur la façon dont ils fabriquaient les objets, comment ils vivaient et comment le comportement humain a évolué au fil du temps.
Faits sur l’âge de pierre
Au début de l’âge de pierre, les humains vivaient en petits groupes nomades. Pendant une grande partie de cette période, la Terre était en période glaciaire – une période de températures mondiales plus froides et d’expansion glaciaire.
Les mastodontes, les chats à dents de sabre, les paresseux terrestres géants et autres mégafaunes erraient. Les humains de l’âge de pierre chassaient les grands mammifères, notamment les mammouths laineux, les bisons géants et les cerfs. Ils utilisaient des outils en pierre pour couper, marteler et écraser – ce qui leur permettait de mieux extraire la viande et les autres nutriments des animaux et des plantes que leurs ancêtres antérieurs.
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Lorsque les chercheurs ont exploré le contenu de l’estomac d’une momie vieille de 5 300 ans trouvée dans les Alpes, connue sous le nom d’Ötzi, ils ont été stupéfaits de découvrir une sorte de prosciutto rudimentaire. Pour son dernier repas, Ötzi avait mangé de la chèvre, mais elle était séchée et non cuite. Les archéologues pensent qu’il transportait de la viande séchée avec lui lors de son voyage dans les montagnes.
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Il y a 43 000 ans déjà, les premiers humains jouaient de la musique sur des flûtes fabriquées à partir d’os d’oiseau et d’ivoire de mammouth. Les instruments ont été découverts dans une grotte du sud de l’Allemagne en 2012.
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Il y a neuf mille ans, les Néolithiques vivaient dans des maisons en briques de boue, serrées les unes contre les autres. Chaque maison était uniforme et rectangulaire, rapporte le New York Times, « et on y entrait par des trous dans le toit plutôt que par des portes d’entrée. » Les gens traversaient entre les maisons sur les toits, et utilisaient les ruelles qui les séparaient pour jeter les déchets ménagers.
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Les restes de femmes datant d’environ 7,000 ans suggèrent qu’elles étaient presque aussi fortes que les » rameurs semi-élites » d’aujourd’hui. » Les résultats nous en disent un peu plus sur le rôle que les femmes jouaient dans la vie quotidienne, et qu’elles étaient probablement aussi impliquées dans le travail manuel que leurs pairs masculins.
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Lorsque les hommes de l’âge de pierre avaient besoin d’un endroit pour vivre, ils ne construisaient souvent pas une nouvelle habitation ou ne cherchaient pas une grotte vide. Au lieu de cela, ils rénovaient des maisons vides dans leur région. Parfois, les maisons étaient habitées de manière quasi-continue pendant près de 1000 ans.
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En Écosse, les Cairngorms sont un lieu de week-end très prisé des randonneurs. À l’âge de pierre, ce n’était pas si différent : il y a quelque 8 000 ans, les visiteurs venaient pour quelques nuits d’affilée et logeaient dans une tente avec un feu de camp central. Ce qu’ils faisaient là n’est pas clair – bien qu’une visite pour profiter au maximum de l’excellente chasse de la région soit une théorie populaire.
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Dans le nord de la Jordanie, des archéologues ont trouvé les restes d’un pain plat antique dans ce qui était autrefois un foyer. C’était une découverte stupéfiante : Faire du pain aurait été un processus à forte intensité de main-d’œuvre, nécessitant non seulement de fabriquer la pâte, mais aussi de récolter les céréales et de les moudre.
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Il y a environ 14 000 ans, la Terre est entrée dans une période de réchauffement. Beaucoup de grands animaux de l’ère glaciaire se sont éteints. Dans le Croissant fertile, une région en forme de boomerang délimitée à l’ouest par la mer Méditerranée et à l’est par le golfe Persique, le blé et l’orge sauvages sont devenus abondants à mesure que la température augmentait.
Certains humains ont commencé à construire des maisons permanentes dans la région. Ils ont abandonné le mode de vie nomade de leurs ancêtres de l’ère glaciaire pour se lancer dans l’agriculture.
Les artefacts humains des Amériques commencent à apparaître à peu près à cette époque, également. Les experts ne savent pas exactement qui étaient ces premiers Américains ni d’où ils venaient, bien qu’il y ait des preuves que ces personnes de l’âge de pierre aient pu suivre une passerelle entre l’Asie et l’Amérique du Nord, qui a été submergée par la fonte des glaciers à la fin de la dernière période glaciaire.
Les outils de l’âge de pierre
Une grande partie de ce que nous savons de la vie à l’âge de pierre et des hommes de l’âge de pierre provient des outils qu’ils ont laissés derrière eux.
Les pierres à marteau sont parmi les outils en pierre les plus anciens et les plus simples. Les humains préhistoriques utilisaient les pierres de marteau pour ébrécher d’autres pierres en flocons à arêtes vives. Ils utilisaient également les marteaux pour briser les noix, les graines et les os et pour broyer l’argile en pigment.
Les archéologues désignent ces premiers outils en pierre sous le nom de boîte à outils Oldowan. Des outils en pierre Oldowan datant de près de 2,6 millions d’années ont été découverts pour la première fois en Tanzanie dans les années 1930 par l’archéologue Louis Leakey.
La plupart des fabricants d’outils Oldowan étaient droitiers, ce qui amène les experts à penser que la main a évolué très tôt dans l’histoire de l’humanité.
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Le début de l’âge de pierre a vu le développement des premiers outils en pierre par Homo habilis, l’un des premiers membres de la famille humaine. Il s’agissait essentiellement de noyaux de pierre dont on retirait des écailles pour créer un bord aiguisé qui pouvait être utilisé pour couper, hacher ou gratter.
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Le bond en avant suivant dans la technologie des outils s’est produit lorsque les premiers humains ont commencé à frapper des écailles sur des noyaux de roche plus longs pour les façonner en outils plus fins et moins arrondis, y compris un nouveau type d’outil appelé hache à main.
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Les Néandertaliens ont développé la technique du Levallois, ou noyau préparé. Il s’agit de frapper des morceaux d’un noyau de pierre pour produire une forme semblable à celle d’une écaille de tortue, puis de frapper à nouveau le noyau de manière à ce qu’un seul grand éclat tranchant se détache. Cela produisait de nombreux outils ressemblant à des couteaux, de taille et de forme prévisibles.
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Les Néandertaliens et les premiers humains modernes ont tous deux développé un type de fabrication d’outils consistant à détacher de longs flocons rectangulaires d’un noyau de pierre pour former des lames, qui se sont avérées plus efficaces pour couper.
Didier Descouens/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0
La culture magdalénienne a fait progresser le développement des outils en pierre en générant de petits outils connus sous le nom de microlithes géométriques, ou des lames ou des flocons de pierre qui ont été façonnés en triangles, croissants et autres formes géométriques. Lorsqu’ils étaient fixés à des manches en os ou en bois de cervidé (illustrés ici), ils pouvaient facilement être utilisés comme armes à projectiles, ainsi qu’à des fins de travail du bois et de préparation des aliments.
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Débutant vers 10 000 avant Jésus-Christ, au cours de la période néolithique, les humains sont passés de petits groupes nomades de chasseurs-cueilleurs à des établissements agricoles plus importants. En termes d’outils, cette période a vu l’émergence d’outils en pierre qui étaient produits non pas par écaillage mais par le meulage et le polissage de pierres.
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A mesure que la technologie progressait, les humains créaient des outils en pierre de plus en plus sophistiqués. Il s’agissait notamment de haches à main, de pointes de lance pour la chasse au gros gibier, de grattoirs qui pouvaient être utilisés pour préparer les peaux d’animaux et d’alènes pour déchiqueter les fibres végétales et fabriquer des vêtements.
Les outils de l’âge de pierre n’étaient pas tous en pierre. Des groupes d’humains ont expérimenté d’autres matières premières, notamment l’os, l’ivoire et les bois de cervidés, surtout plus tard dans l’âge de pierre.
Les outils de l’âge de pierre ultérieur sont plus diversifiés. Ces diverses « boîtes à outils » suggèrent un rythme d’innovation plus rapide – et l’émergence d’identités culturelles distinctes. Différents groupes ont cherché différentes façons de fabriquer des outils.
Plusieurs exemples d’outils de l’âge de la pierre tardif comprennent des pointes de harpon, des aiguilles en os et en ivoire, des flûtes en os pour jouer de la musique et des éclats de pierre en forme de ciseau utilisés pour sculpter le bois, les bois de cervidés ou l’os.
Les aliments de l’âge de pierre
Les gens de l’âge de pierre ont commencé à utiliser des pots en argile pour cuire les aliments et stocker des choses.
La plus ancienne poterie connue a été trouvée sur un site archéologique au Japon. Les fragments de récipients en argile utilisés pour la préparation des aliments sur le site pourraient avoir jusqu’à 16 500 ans.
La nourriture de l’âge de pierre a varié dans le temps et d’une région à l’autre, mais comprenait les aliments typiques des chasseurs-cueilleurs : viandes, poissons, œufs, herbes, tubercules, fruits, légumes, graines et noix.
Les guerres de l’âge de pierre
Bien que les humains disposaient de la technologie nécessaire pour créer des lances et d’autres outils à utiliser comme armes, il existe peu de preuves de guerres de l’âge de pierre.
La plupart des chercheurs pensent que la densité de population dans la plupart des régions était suffisamment faible pour éviter les conflits violents entre groupes. Les guerres de l’âge de pierre ont peut-être commencé plus tard, lorsque les humains ont commencé à s’installer et à établir une monnaie économique sous la forme de produits agricoles.
L’art de l’âge de pierre
L’art le plus ancien connu de l’âge de pierre remonte à une période plus tardive de l’âge de pierre connue sous le nom de paléolithique supérieur, il y a environ 40 000 ans. L’art a commencé à apparaître vers cette époque dans certaines parties de l’Europe, du Proche-Orient, de l’Asie et de l’Afrique.
La plus ancienne représentation connue d’un humain dans l’art de l’âge de pierre est une petite sculpture en ivoire d’une figure féminine aux seins et aux organes génitaux exagérés. Cette figurine est nommée la Vénus de Hohle Fels, du nom de la grotte en Allemagne dans laquelle elle a été découverte. Elle a environ 40 000 ans.
Les humains ont commencé à graver des symboles et des signes sur les parois des grottes à l’âge de pierre à l’aide de marteaux et de burins en pierre.
Ces premières peintures murales, appelées pétroglyphes, représentent des scènes d’animaux. Certaines ont pu être utilisées comme les premières cartes, montrant des sentiers, des rivières, des points de repère, des marqueurs astronomiques et des symboles communiquant le temps et la distance parcourue.
Les chamans, eux aussi, ont pu créer de l’art rupestre sous l’influence d’hallucinogènes naturels.
Les premiers pétroglyphes ont été créés il y a environ 40 000 ans. Les archéologues ont découvert des pétroglyphes sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.