Dans la vallée de la rivière Ohio, de grands monticules et des murs de terre qui atteignent plus de trois mètres (12 pieds) de haut sont les vestiges d’un peuple qui a résidé dans la région de 200 avant notre ère à 500 après notre ère. Peut-être plus impressionnants que les monticules et les remblais de la tradition Hopewell – une culture qui comprenait diverses tribus amérindiennes – sont une collection d’artefacts suggérant qu’ils avaient des contacts réguliers avec des cultures situées à des milliers de kilomètres.
Parmi les objets trouvés près des remblais dans l’Ohio, on trouve des dents de requin fossilisées qui proviennent soit de la côte du Golfe, soit d’une partie sud de la côte Est. Le cuivre et l’argent utilisés dans les bijoux ont été extraits dans la région nord des Grands Lacs. La collection comprend des miroirs faits de mica, un minéral que l’on trouve couramment dans les Appalaches. Les pointes de lance trouvées dans la région étaient faites d’obsidienne, un verre volcanique dont on a retrouvé la trace dans ce qui est aujourd’hui le parc national de Yellowstone, dans le Montana, à plus de 2 400 kilomètres.
Brad Lepper, conservateur de l’archéologie à la Société historique de l’Ohio, à Columbus, dit qu’il y a des raisons de croire que les Hopewell n’ont pas acquis l’obsidienne par le commerce.
« L’obsidienne est vraiment intéressante, car si elle provenait d’un commerce de village à village, on s’attendrait à ce qu’il y ait une piste d’obsidienne du Montana à l’Ohio », dit-il. « Et il n’y en a vraiment pas. »
Il n’y a pas non plus de preuve que la région soit un centre de commerce, où les marchandises sont collectées et redistribuées, dit-il.
Les artefacts ont été amassés d’une manière ou d’une autre, cependant, et les archéologues ont élaboré une théorie.
Sphère d’interaction Hopewell
Plutôt que d’appeler cet ancien système un réseau commercial, les archéologues qui étudient la relation entre le peuple Hopewell et d’autres cultures lointaines de l’époque l’appellent la sphère d’interaction Hopewell.
Bret Ruby, archéologue au Hopewell Culture National Historic Park de Chillicothe, dans l’Ohio, explique que ce terme décrit le partage sur de longues distances de certains styles d’artefacts et de matières premières, notamment le cuivre, le mica et les coquillages marins.
« Ces choses se déplacent dans tout l’est des États-Unis, mais ce n’est pas nécessairement un réseau commercial », dit-il. « En fait, dans un certain nombre de cas, nous pouvons montrer que ce n’était pas du commerce. »
Alors, comment tous ces objets exotiques ont-ils atterri chez les Hopewell ? Il y a deux théories.
« Une grande partie de ce que les gens avaient traditionnellement appelé commerce est probablement un approvisionnement direct », dit Ruby. « Ce sont des gens qui partent de l’Ohio et ramènent ces objets exotiques. »
L’autre théorie est liée aux monticules et aux murs qui parsèment la vallée de la rivière Ohio. Ces structures monumentales étaient disposées sous diverses formes et couvraient dans certains cas des centaines d’hectares.
« Une autre chose qui pourrait se passer est que ces grands centres de terrassement en Ohio étaient probablement largement connus », dit Ruby. « Ils ont été construits sur une période de plusieurs centaines d’années. Ils sont impressionnants à voir, donc les gens les connaissaient. Il est également probable que les gens allaient en tant que pèlerins de lieux éloignés vers l’Ohio pour visiter ces grands centres religieux », apportant les objets avec eux.
Lepper est d’accord avec la deuxième théorie.
« Je pense que pendant l’ère Hopewell, à l’époque du Middle Woodland, l’Ohio était ce nexus, ce centre culturel pour une grande partie de l’est de l’Amérique du Nord », dit-il.
Lepper note que de petites quantités de silex provenant de Flint Ridge à Newark, dans l’Ohio, ont été retrouvées dans les Pinson Mounds, au Tennessee. Il pense que c’est une preuve supplémentaire que les earthworks de l’Ohio étaient des lieux de pèlerinage.
« Pour moi, l’interprétation de cela est que ces offrandes massives d’action de grâce ou de supplication sont apportées à Newark, et ce que les gens emportent sont des jetons de pèlerins », dit-il.
Lepper a même quelques idées sur la façon dont les Hopewell ou les pèlerins qui les visitaient pouvaient se déplacer.
« En termes de preuves, je ne pense pas que nous ayons identifié de routes Hopewell définitives », dit Lepper. « Mais nous avons identifié des sources de matières premières et des points d’arrivée. Ils auraient pu soit suivre une route terrestre directe, ce qui est peu probable. Ou ils ont pu suivre des cours d’eau. Vous pourriez simplement sauter sur la rivière Missouri et aller jusqu’au Mississippi puis remonter la rivière Ohio et la rivière Scioto, et vous y seriez en moins de temps et moins d’efforts. »
Ruby dit que l’existence de la sphère d’interaction Hopewell pourrait corriger une idée fausse sur les cultures anciennes comme les Hopewell.
« Je pense qu’il est bon pour les gens de savoir qu’il y avait ces voyages à travers le continent qui se produisaient, que les gens n’étaient pas isolés », dit-il. « Nous avons cette image que les gens étaient isolés dans de petits villages, sans contact. En fait, il y a toutes ces preuves que pendant des milliers d’années, les gens se déplaçaient et étaient en contact les uns avec les autres. »