En el valle del río Ohio, grandes montículos y muros de tierra que alcanzan más de tres metros de altura son restos de un pueblo que residió en la región desde el año 200 a.C. hasta el 500 d.C. Quizás más impresionante que los montículos y los movimientos de tierra de la tradición Hopewell -una cultura que incluía a varias tribus de nativos americanos- es una colección de artefactos que sugieren que tenían contacto regular con culturas a miles de kilómetros de distancia.
Entre los objetos encontrados cerca de los movimientos de tierra en Ohio hay dientes de tiburón fosilizados que o bien procedían de la costa del Golfo o de una parte del sur de la costa este. El cobre y la plata utilizados en la joyería se extraían de la región norte de los Grandes Lagos. La colección incluye espejos hechos de mica, un mineral que se encuentra comúnmente en los Montes Apalaches. Las puntas de lanza encontradas en la región estaban hechas de obsidiana, un vidrio volcánico que se ha rastreado hasta lo que hoy es el Parque Nacional de Yellowstone en Montana, a más de 2.400 kilómetros de distancia.
Brad Lepper, conservador de arqueología de la Sociedad Histórica de Ohio en Columbus, dice que hay razones para creer que los Hopewell no adquirieron la obsidiana a través del comercio.
«La obsidiana es realmente interesante, porque si fuera por el comercio de pueblo a pueblo, se esperaría que hubiera un rastro de obsidiana desde Montana hasta Ohio», dice. «Y realmente no lo hay».
Tampoco hay pruebas de que la región fuera un centro de comercio, donde se recogen y redistribuyen los bienes, dice.
Sin embargo, los artefactos se amasaron de alguna manera, y los arqueólogos han elaborado una teoría.
Esfera de Interacción Hopewell
En lugar de llamar a este antiguo sistema una red de comercio, los arqueólogos que estudian la relación entre el pueblo Hopewell y otras culturas lejanas de la época lo llaman la Esfera de Interacción Hopewell.
Bret Ruby, arqueólogo del Parque Histórico Nacional de la Cultura Hopewell en Chillicothe, Ohio, dice que el término describe el intercambio a larga distancia de ciertos estilos de artefactos y materias primas, incluyendo cobre, mica y conchas marinas.
«Estas cosas se mueven por todo el este de Estados Unidos, pero no es necesariamente una red de comercio», dice. «De hecho, en varios casos, podemos demostrar que no era comercio.»
Entonces, ¿cómo acabaron todos estos objetos exóticos con los Hopewell? Hay dos teorías.
«Gran parte de lo que la gente ha llamado tradicionalmente comercio es probablemente una adquisición directa», dice Ruby. «Es gente que sale de Ohio y trae estas cosas exóticas».
La otra teoría tiene que ver con los montículos y muros que salpican el valle del río Ohio. Las estructuras monumentales estaban dispuestas de diversas formas y en algunos casos cubrían cientos de hectáreas.
«Otra cosa que podría estar ocurriendo es que estos grandes centros de movimientos de tierra en Ohio eran probablemente ampliamente conocidos», dice Ruby. «Se construyeron durante un período de cientos de años. Son impresionantes de ver, así que la gente los conocía. También es probable que la gente fuera como peregrinos desde lugares lejanos a Ohio para visitar estos grandes centros religiosos», llevando los objetos con ellos.
Lepper está de acuerdo con la segunda teoría.
«Creo que durante la época de los Hopewell en el período del bosque medio, Ohio era este nexo, este centro cultural para gran parte del este de Norteamérica», dice.
Lepper señala que se han encontrado pequeñas cantidades de sílex procedentes de Flint Ridge en Newark, Ohio, en Pinson Mounds, Tennessee. Cree que esto es una prueba más de que los movimientos de tierra de Ohio eran lugares de peregrinación.
«Para mí, la interpretación de esto es que estas ofrendas masivas de acción de gracias o de súplica se llevan a Newark, y lo que la gente se lleva son fichas de peregrino», dice.
Lepper incluso tiene algunas ideas sobre cómo podrían haber viajado los Hopewell o los peregrinos que los visitaban.
«En términos de pruebas, no creo que hayamos identificado ningún camino definitivo de los Hopewell», dice Lepper. «Pero hemos identificado fuentes de materia prima y puntos finales. Podrían haber seguido una ruta directa por tierra, lo que es poco probable. O podrían haber seguido arroyos. Podrían subirse al río Missouri e ir hasta el río Mississippi y luego remontar el río Ohio y el río Scioto, y llegarían allí en menos tiempo y con menos esfuerzo».
Ruby dice que la existencia de la Esfera de Interacción Hopewell podría corregir una idea errónea sobre las antiguas culturas como la Hopewell.
«Creo que es bueno que la gente sepa que se producían estos viajes por todo el continente, que la gente no estaba aislada», dice. «Tenemos esta imagen de que la gente estaba aislada en pequeñas aldeas, sin contacto. En realidad, existen pruebas de que, durante miles de años, la gente se movía y estaba en contacto con los demás».