Nella valle del fiume Ohio, grandi tumuli e muri di terra che raggiungono più di tre metri (12 piedi) di altezza sono resti di un popolo che risiedeva nella regione dal 200 a.C. al 500 d.C. Forse più impressionante dei tumuli e dei terrapieni della tradizione Hopewell – una cultura che includeva varie tribù di nativi americani – sono una collezione di manufatti che suggeriscono che essi avevano contatti regolari con culture lontane migliaia di chilometri.
Tra gli oggetti trovati vicino ai terrapieni in Ohio ci sono denti di squalo fossilizzati che venivano dalla Costa del Golfo o da una parte meridionale della Costa Est. Il rame e l’argento usati nei gioielli sono stati estratti nella regione settentrionale dei Grandi Laghi. La collezione include specchi fatti di mica, un minerale che si trova comunemente nei Monti Appalachi. Le punte di lancia trovate nella regione erano fatte di ossidiana, un vetro vulcanico che è stato rintracciato in quello che oggi è il Parco Nazionale di Yellowstone nel Montana, a più di 2.400 chilometri di distanza.
Brad Lepper, curatore di archeologia presso la Ohio Historical Society di Columbus, dice che c’è motivo di credere che gli Hopewell non hanno acquisito l’ossidiana attraverso il commercio.
“L’ossidiana è davvero interessante, perché se fosse dal commercio da villaggio a villaggio, ci si aspetterebbe che ci sia una traccia di ossidiana dal Montana all’Ohio”, dice. “Gli artefatti sono stati ammassati in qualche modo, tuttavia, e gli archeologi hanno elaborato una teoria.
Sfera di interazione Hopewell
Piuttosto che chiamare questo antico sistema una rete commerciale, gli archeologi che studiano il rapporto tra il popolo Hopewell e altre culture lontane del tempo lo chiamano la Sfera di interazione Hopewell.
Bret Ruby, un archeologo del Hopewell Culture National Historic Park a Chillicothe, Ohio, dice che il termine descrive la condivisione a lunga distanza di certi stili di artefatti e materie prime, tra cui rame, mica e conchiglie marine.
“Queste cose si muovono in tutti gli Stati Uniti orientali, ma non è necessariamente una rete commerciale”, dice. “Infatti, in un certo numero di casi, possiamo dimostrare che non si trattava di commercio.”
Come hanno fatto tutti questi oggetti esotici a finire con gli Hopewell? Ci sono due teorie.
“Molto di ciò che la gente aveva tradizionalmente chiamato commercio è probabilmente un approvvigionamento diretto”, dice Ruby. “L’altra teoria ha a che fare con i tumuli e le mura che punteggiano la valle del fiume Ohio. Le strutture monumentali erano disposte in varie forme e in alcuni casi coprivano centinaia di acri.
“Un’altra cosa che potrebbe accadere è che questi grandi centri di terra in Ohio erano probabilmente ampiamente conosciuti”, dice Ruby. “Sono stati costruiti in un periodo di centinaia di anni. Sono impressionanti da vedere, quindi la gente li conosceva. È anche probabile che la gente andasse come pellegrini da luoghi lontani in Ohio per visitare questi grandi centri religiosi”, portando con sé gli oggetti.
Lepper è d’accordo con la seconda teoria.
“Penso che durante l’era Hopewell nel periodo Middle Woodland, l’Ohio era questo nesso, questo centro culturale per gran parte del Nord America orientale”, dice.
Lepper nota che ci sono state piccole quantità di selce da Flint Ridge a Newark, Ohio, trovate a Pinson Mounds, Tennessee. Crede che questa sia un’ulteriore prova del fatto che i terrapieni dell’Ohio fossero luoghi di pellegrinaggio.
“Per me, l’interpretazione di ciò è che queste massicce offerte di ringraziamento o di supplica sono state portate a Newark, e ciò che la gente sta portando via sono gettoni di pellegrinaggio”, dice.
Lepper ha anche alcune idee su come gli Hopewell o i pellegrini in visita potrebbero aver viaggiato.
“In termini di prove, non credo che abbiamo identificato nessuna strada Hopewell definitiva”, dice Lepper. “Ma abbiamo identificato fonti di materie prime e punti finali. Potrebbero aver seguito un percorso diretto via terra, il che è improbabile. O potrebbero aver seguito dei corsi d’acqua. Si potrebbe semplicemente saltare sul fiume Missouri e andare al fiume Mississippi e poi risalire il fiume Ohio e il fiume Scioto, e si arriverebbe in meno tempo e con meno sforzo.”
Ruby dice che l’esistenza della sfera di interazione Hopewell potrebbe correggere un malinteso sulle culture antiche come gli Hopewell.
“Penso che sia un bene per le persone sapere che c’erano questi viaggi in tutto il continente, che le persone non erano isolate”, dice. “Abbiamo questa immagine che le persone erano isolate in piccoli villaggi, non in contatto. In realtà, ci sono tutte queste prove che per migliaia di anni, la gente si muoveva ed era in contatto l’uno con l’altro.”