Ci sono molti squali diversi che vivono nei nostri vasti oceani, e hanno una vasta gamma di forme, dimensioni, cicli di vita e diete. Tuttavia, oggi parliamo di una delle creature più abbondanti e diffuse: la verdesca.
Cos’è la verdesca?
La verdesca (Prionace glauca) è uno squalo predatore lungo e snello con un naso lungo ma arrotondato. Una verdesca adulta può crescere fino a 12,5 piedi (380 cm) di lunghezza! Le femmine sono di solito lunghe tra i 5.6-7.2 piedi (173-221 cm), e i maschi sono lunghi 6-12.5 piedi (182-380 cm).
La loro colorazione può essere descritta come blu indaco lungo la zona dorsale (parte superiore del corpo), con fianchi blu metallico (i lati), e una parte inferiore bianca brillante. Hanno anche occhi molto grandi e rotondi e, naturalmente, molti denti.
Dove vive la verdesca?
La verdesca è una delle specie di squali più abbondanti nella zona pelagica dell’oceano (acque aperte lontano dalla costa). Questo significa che di solito si trovano lontano dalla linea di costa, a meno che la piattaforma continentale non sia particolarmente stretta in quella zona.
Oltre ad essere lo squalo più abbondante, è anche il più ampio. Le verdesche possono vivere sia nelle acque temperate che in quelle tropicali, che variano da 53.6 ºF-68 ºF (12-20 ºC). La gamma geografica di questa abbondante specie è compresa tra le latitudini di 60 ºN e 50 ºS! Per questo motivo, le verdesche si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide. Per quanto riguarda l’estensione verticale, si possono trovare da 350 m di profondità fino alla superficie.
Cosa mangiano le verdesche?
Le verdesche possono essere considerate predatori apicali nel loro ecosistema, cioè sono in cima alla loro catena alimentare. La verdesca è un cacciatore più attivo di notte, ma è stato osservato che si nutre durante un intero periodo di 24 ore. La loro dieta primaria consiste in piccoli pesci che vivono in mare aperto o sul fondo dell’oceano, invertebrati (come i calamari), altri piccoli squali e persino uccelli marini!
Qual è la storia della vita della verdesca?
Siccome la verdesca è così diffusa, la tempistica esatta del suo ciclo vitale varia a seconda della regione, ma la storia generale è la stessa. La verdesca ha una vita lunga e può vivere fino a 20 anni. Tuttavia, matura sessualmente (può accoppiarsi e produrre prole) tra i 5-7 anni per le femmine e 4-6 anni per i maschi.
Le verdesche hanno modelli di migrazione molto complessi e lunghi (che possono includere migrazioni transatlantiche!) per alcune ragioni. In primo luogo, le femmine e i maschi tendono a segregarsi spazialmente per la maggior parte dell’anno; vivono in diverse parti dell’oceano, tranne quando si riuniscono per accoppiarsi. In secondo luogo, dopo l’accoppiamento, le femmine migrano in nuove aree per dare alla luce i loro cuccioli (baby squali). Infine, i dati di tracking ci hanno anche mostrato che le verdesche di età/dimensioni diverse non risiedono nelle stesse aree, quindi dopo aver partorito le femmine adulte lasceranno anche quella zona.
Una volta maturi, i due sessi si riuniscono una volta all’anno per accoppiarsi. Le femmine di squalo blu sono in grado di riprodursi ogni anno, anche se non è certo che lo facciano sempre. Durante il corteggiamento, i maschi mordono le femmine ripetutamente, il che ha fatto sì che le femmine abbiano la pelle tre volte più spessa dei maschi!
Interessante, dopo l’accoppiamento, le verdesche femmine possono conservare lo sperma del maschio per ritardare la fecondazione fino al momento giusto! Una volta che le uova sono fecondate, il periodo di gestazione è compreso tra 9-12 mesi; questo è il tempo necessario alla prole per svilupparsi. La variazione del periodo di gestazione è dovuta al fatto che la madre squalo può anche ritardare la nascita dei suoi cuccioli per assicurarsi che nascano nell’ambiente ideale. Le verdesche sono ciò che viene chiamato “vivipare placentare”, il che significa che i piccoli si sviluppano all’interno dell’utero e nascono vivi, proprio come nei mammiferi placentali! Le dimensioni della cucciolata si aggirano in media intorno ai 30-35 cuccioli, ma possono arrivare a 135! Nascono a circa 14-20 pollici di lunghezza (35-50 cm), e risiederanno nei loro “terreni di allattamento” per circa due anni prima di iniziare a segregarsi, in base al sesso, e spostarsi in nuovi habitat che meglio si adattano a loro.
Gli squali blu sono pericolosi per l’uomo?
Gli squali tendono ad avere una cattiva reputazione con gli umani come pericolose macchine di morte, ma quanto è pericoloso lo squalo blu veramente? Beh, la verdesca è uno degli squali più abbondanti là fuori, ma secondo l’International Shark Attack File (ISAF), ci sono stati solo 13 morsi di squalo non provocati da verdesche, 4 fatali, dall’anno 1580, un tasso relativamente basso per un periodo di 438 anni. Le verdesche sono state anche descritte come “curiose” e si avvicinano all’uomo senza troppa esitazione, contribuendo ad illustrare che mordono e/o attaccano raramente rispetto al numero di incontri con l’uomo. Ora, questo non vuol dire che non bisogna diffidare degli squali e rispettare la loro distanza in natura, ma bisogna anche capire che non sono i mostri assetati di sangue che i media possono ritrarre.
Come sono importanti gli squali blu per il loro ecosistema?
Siccome gli squali blu sono in cima alla loro catena alimentare, sono molto importanti nella regolazione dell’ecosistema in cui vivono. I predatori apicali aiutano a controllare le popolazioni dei diversi organismi di cui si nutrono, il che generalmente permette una maggiore biodiversità, perché la competizione tra le diverse specie di prede non è così intensa con un numero inferiore di individui. Se un predatore apicale viene eliminato da un ecosistema, le specie che predano possono potenzialmente aumentare a livelli più alti del normale, il che può causare molti problemi.
In primo luogo, aumenta la competizione e la pressione su altre specie che condividono lo stesso habitat e forse mangiano lo stesso cibo di quella specie preda, il che può causare un declino delle altre specie. In secondo luogo, la specie preda stessa può portare alla propria scomparsa attraverso molteplici meccanismi, come l’aumento delle malattie con una popolazione più numerosa, o il potenziale per la popolazione di crescere abbastanza da spazzare via la propria fonte di cibo, e successivamente precipitare a numeri molto bassi, o forse estinguersi.
Quali sono le minacce per la verdesca?
Gli squali blu sono grandi e potenti predatori apex, quindi di cosa devono avere paura? Simile a molte specie acquatiche, la verdesca è vulnerabile a diversi predatori naturali quando è nelle sue fasi giovanili, quando sono un po’ più grandi. Inoltre, ci sono alcuni che sostengono che le orche si nutrono anche di verdesche mature, ma il rapporto più comunemente usato in questa affermazione non è stato in grado di specificare quale esatta specie di squalo fosse… quindi la giuria è ancora fuori.
La più grande minaccia per la verdesca adulta è, avete indovinato, l’uomo. Le verdesche sono minacciate dalla raccolta intenzionale, dalla pesca sportiva e dalle catture accessorie, organismi che vengono catturati e uccisi accidentalmente quando l’uomo pesca un’altra specie. Tuttavia, la pesca sportiva è probabilmente la minore di queste minacce, poiché i tassi di sopravvivenza degli squali “catch-and-release” hanno dimostrato di essere superiori al 90% in alcuni squali. Inoltre, ci sono state delle restrizioni sulla raccolta delle verdesche (vedi sotto), ma vengono ancora raccolte in gran parte del mondo per la loro carne, soprattutto le pinne.
Qual è lo stato di conservazione della verdesca?
Al momento, la verdesca è elencata come quasi minacciata dalla IUCN. La specie non soddisfa i criteri di vulnerabilità, o peggio; tuttavia, con gli attuali dati disponibili e le tendenze della popolazione è probabile che venga spostata in una categoria peggiore in breve tempo. Si pensa che forse la verdesca sia abbastanza resistente alla pressione della pesca, dato che ha grandi cucciolate di cuccioli ed è così diffusa, ma la sua lunga vita e la lenta maturazione possono anche renderla vulnerabile all’estinzione. Inoltre, ci sono alcune prove di declino delle popolazioni nel corso degli anni, che possono illustrare che sono effettivamente minacciati dalla raccolta umana. A causa di questa incertezza, il sito web dell’IUCN e altri scienziati prudenti dicono che la verdesca ha bisogno di essere rivalutata ed eventualmente inserita in una categoria di conservazione diversa, dopo aver raccolto migliori informazioni sul suo stato di popolazione e sulla sua biologia.
Con queste informazioni si può essere curiosi, perché lo stato della verdesca è così incerto? Prima di tutto, gli organismi marini sono estremamente difficili da ottenere dati accurati, come potete immaginare, perché sono nell’oceano e difficili da osservare. La maggior parte dei dati che otteniamo sui numeri delle popolazioni di squali, e di altri organismi marini, deriva dalla “cattura per unità di sforzo” o CPUE; che essenzialmente è il numero, o il peso totale, catturato per quantità di sforzo di pesca (barche, ore di pesca ecc.) su quella specie. Di solito questo numero è calcolato dalla raccolta intenzionale e accidentale. Ci sono molti problemi con questo metodo che rendono le popolazioni marine difficili da stimare, incluso il fatto che molte catture, sia accidentali che intenzionali, non vengono segnalate alle organizzazioni che prendono i dati.
Un altro problema nel tracciare le verdesche è dovuto ai loro intensi modelli migratori che sono stati menzionati prima. Sono state fatte molte ricerche su quanto questi squali si muovono e dove, ma c’è ancora molta incertezza in quest’area, che si aggiunge alla difficoltà di sapere quanti sono, dove sono e come possiamo proteggerli al meglio.
Cosa si sta facendo per la verdesca?
Per gli squali in generale, c’è una crescente consapevolezza e sostegno alla necessità di proteggerli. Molti paesi stanno facendo la loro parte istituendo “santuari degli squali”, aree che vietano completamente la pesca degli squali. Altri paesi hanno almeno vietato lo shark finning, richiedendo ai pescatori di restituire e utilizzare l’intera carcassa di uno squalo, il che aiuta a ridurre la cattura complessiva di squali. Inoltre, molte nazioni hanno istituito aree marine protette (MPA) più generali che aiutano a proteggere l’habitat cruciale di molte specie marine. C’è stato anche un aumento dell’impegno dei governi e degli scienziati per tracciare meglio le pratiche di pesca per permettere una pesca più sostenibile in tutto il mondo.
Anche se ci sono problemi con molte di queste pratiche, come le scappatoie intorno ai regolamenti di pesca, il non rispetto (ignorare i regolamenti di pesca), o le AMP non abbastanza grandi per proteggere tutti gli habitat degli squali, gli sforzi per iniziare pratiche di raccolta più sostenibili e per proteggere gli squali sono in aumento.
Come possiamo aiutare la verdesca?
Prima di tutto, aumentare l’educazione sugli squali e la loro importanza nei nostri oceani è la chiave per aumentare il sostegno alla loro protezione. Possiamo anche aumentare la protezione degli squali facendo pressione sui funzionari governativi e sui partiti per implementare una politica che permetta la raccolta e il commercio sostenibile degli squali nelle loro acque. Inoltre, unirsi a organizzazioni di conservazione come Shark Defenders può aiutare a mostrare sostegno per gli squali e contribuire a diffondere l’educazione per la consapevolezza della protezione degli squali. Shark Defenders ha anche altri consigli sulla loro pagina su come si possono aiutare gli squali, come l’ecoturismo con gli squali in paesi che sostengono la conservazione degli squali o la riduzione del consumo di prodotti legati agli squali.